提起李鴻章，人們就會憤怒地罵到：“這個賣國賊!”的確，李鴻章跟著西太后，做了不少禍國殃民的壞事，也簽了許多屈辱求和的條約，但他也並非是一個只有過而無功的人。
1894年8月1日，中、日兩國開戰，由於中國軍隊裝備落後，很快便敗了下來。1895年2月，北洋海軍全軍覆沒。清政府不得不同日本政府談判，並準備接受包括割地求和在內的屈辱條件。幾天后，李鴻章應召到京，清政府任命他為全權代表與日本進行談判。李鴻章身感責任重大。他就日本提出的條件，先後同軍機處、美、英公使館進行商議，但均不得要領。3月2日，奕向李鴻章傳達光緒口諭，授予他以商讓土地之權。同日，李上摺提出對議和的看法，認為割地之事，古今中外皆有，“但能力圖自強之計，原不嫌暫屈以求伸”，只是地有多寡要次之分，須力與爭辯，朝廷必須密為籌備，防止日軍直犯京畿等等。至此，以能看出李鴻章割地求和之心，同時李也為自己的罪行找到了一個藉口。
3月14日，李鴻章率參議李經方、參贊馬建忠、伍廷芳、羅豐祿，美國顧問科士達等一百多人，前往日本馬關春帆樓議和。20日，李鴻章與日本首相伊藤博文、外相陸奧宗光在春帆樓會談，雙方交換全權證書。李鴻章勸日本不要“尋仇不已”，要求先議停戰條件。次日，雙方舉行二次談判，商議停戰之事。伊藤提出包括日軍占領大沽、天津、山海關，解除三地清軍武裝，日軍管理天津至山海關鐵路，清政府負擔戰時日軍所有軍費等條件。李鴻章鑒於這種情況，又要求先談議和條件。24日，李鴻章意外遭遇槍擊，從而迫使日方無條件停戰。4月1日，日首次公布議和內容。4月21日，李鴻章簽定喪權辱國的《馬關條約》。條約不僅使中國失去大片土地，還令中國開放長沙、重慶、蘇州、杭州為商埠 ，並賠償日本軍費2億兩白銀。這是中國簽定的第一個不平等條約，是清政府也是中國人民的莫大恥辱。
19世紀末，山東農民成立“義和團”，樹起“助清滅洋”的旗幟，打擊外國列強。然而，正當“義和團運動”開展得轟轟烈烈之時，卻受到以李鴻章為首的清軍及“八國聯軍”的圍攻和鎮壓。在內外夾擊下，“義和團運動”以失敗告終。就在“義和團運動”失敗的當天，“八國聯軍”占領北京，西太后和李鴻章開始逃亡。
“八國聯軍”占領北京後，為攫取更大的利益，又要求清政府與其議和。192024年9月7日，清政府派全權代表李鴻章、奕匡與英、美、俄、德、日、奧、法、意、西、荷、比等十一國在北京簽訂了《辛丑條約》。條約規定：中國派頭等使者到德國謝罪，在殺死公使之地立紀念碑;懲辦支持或協助過“義和團”的官員;派官員為專使到日本謝罪;賠款四億五千萬兩白銀;劃定外國使館區，各國可在此區駐兵等。
《辛丑條約》的簽訂，將外國列強與清政府的關係完全確定下來，公使團成了清朝的“太上皇”，清政府徹底成了“洋人的朝廷”。標誌著中國完全淪為半殖民地半封建社會。
清朝建立後，實行了閉關鎖國政策。這一政策阻礙了中外聯繫，影響了中國吸收引進世界先進文化和科學技術，從而導致清朝在強盛之後迅速走向衰敗。19世紀60-90年代，第二次鴉片戰爭失敗。時任清政府直隸總督李鴻章等一批有識之士，意識到無論是拯救民族危亡還是維護自身統治，都必須向西方學習，引進先進的生產方式。以“中學為體，西學為用”為宗旨的“洋務運動”開始。
“洋務運動”初期，是在“自強”的口號下，以籌建近代軍事工業和編練新式海軍為主的。1865年6月，李鴻章、曾國藩在安慶內軍械所和上海、蘇州洋炮局的人力、物力和技術經驗的基礎上，收購了美國在上海虹口創辦的旗記鐵廠，又將在美國購買的“制器之器”一併歸入，正式成立了“江南機器製造總局”。到光緒十九年(1893年)共建工廠15個，增設旅館、炮隊營、工程處、翻譯館各一個及各種附設機構十多個，主要從事軍火生產、輪船修造、科技書籍的翻譯和培養外語人才。1875年，李鴻章和兩江總督沈葆楨等人準備在南、北、粵洋創建三支海軍，由於財力有限，先創設了北洋水師一軍。李鴻章掌握海軍大權後，從德國購買兩艘鐵甲艦。於1881年組建北洋水師。1884年三洋海軍初具規模 。中法戰爭爆發後，南洋、福建海軍遭受重創，只有北洋海軍保留實力。李鴻章又從歐洲購買了多艘戰艦，北洋海軍實力大增，排名升至遠東第一，世界第四。1876年，李鴻章籌辦開平礦務局;1879年，從大沽和北塘架設電報台到天津;1880年，又在天津設電報總局。
綜上所述，李鴻章作為清政府派出的議和代表，不顧國家及人民的利益，簽訂了一系列喪權辱國的割地賠款條約，為加速中國淪為半殖民地半封建社會起了推波助瀾的作用。其行為令世人所不齒。但他開創的以“中學為體，西學為用”的“洋務運動”，使中國的科技、工業、軍事等等都得到了長足的發展。為中國社會的進步做出了不可磨滅的貢獻。