亞歷山大帝王圖書館發生火災的時候，館裡所藏圖書被焚燒殆盡，但有一本不很貴重的書得以倖免。
有一個能識幾個字的窮人，花了幾個銅板買下了這本書。書本身不是很有意思，但書頁裡面卻藏著一樣非常有趣的東西：一張薄薄的羊皮紙，上面寫著點鐵成金石的秘密。所謂點鐵成金石，是一塊小圓石，能把任何普通的金屬變成純金。
小紙片上寫著：這塊奇石在黑海邊可以找到，但是奇石的外觀跟海邊成千上萬的石頭沒什麼兩樣。
謎底在於：奇石摸起來是溫的，而普通的石頭摸起來是冰涼的。這個窮人於是變賣了家當，帶著簡單的行囊，露宿於黑海岸邊，開始尋找點鐵成金石。
他知道，如果他把撿起來的冰涼的石頭隨手就扔掉的話，那么他可能會重複地撿到已經摸過的石頭，而無法辨認真正的奇石。為防止這種情形的發生，每當撿起一塊冰涼的石頭，他就往海里扔。一天過去了，他撿的石頭中沒有一塊是書中所說的奇石。
一個月，一年，二年，三年......他還是沒找到那塊奇石。但是，他不氣餒，繼續撿石頭，扔石頭......沒完沒了。有一天早上，他撿起一塊石頭，一摸，是溫的!他仍然隨手扔到了海里，因為他已經養成了往海里扔石頭的習慣。這個扔石頭的動作太具習慣性了。以至於當他夢寐以求、苦苦尋覓的奇石出現時，他仍然習慣性地扔到了海里。