中國古代稱教書者為“師”，並把“師”作為人尊敬的職業。春秋時的《尚書》云：“天降下民，作之君，作之師，”把“師”的地位與天、地、君、親並稱，並寫在同一牌位供眾人朝拜，可見“師”的地位之高，受人之尊。中國的第一位教育家孔子被人們稱為“至聖先師”、“萬世師表”，是幾千年來人們最崇敬的人物之一。對“師”最精闢、最完美的解釋是唐代大文豪韓愈的《師說》一文，“古之學者必有師，師者，所以傳道、授業、解惑也”，將教師的職業價值提升到文化傳遞的社會高度評價，一直被國人奉為經典世代流傳，也是歷來教書者引以自豪的榮耀。
隨著歲月的更迭，“師”的稱謂後來演化為“教師”、“老師”。如今，“教師”的稱謂多用於書面語言，而“老師”是現實生活中流傳最廣泛、使用頻率的稱謂。有人問：“師”前面為什麼要加個“老”呢？據說有兩種釋義：一是說明老師是歷史最悠久的職業，無以倫比；二是對老師的尊敬和愛戴，因為“老”的詞義解釋其中之一是“敬辭”。因此“老師”的稱謂充分體現了中華民族“尊師重教”的傳統美德。
改革開放以來，隨著老師經濟生活的改善和社會地位的提高，以及國家與社會對知識和教育的越來越重視，“老師”成為人們尊敬的稱謂。如今，“老師”的稱謂已走出教育界範疇，在社會上，如果被人稱作“老師”，那將是對你的尊敬，也使你感到莫大的榮耀。
先生最歷史悠長的尊稱
“先生”一詞在各類詞典中的第一解釋就是“教師”，是對教師最古老、最悠久的稱謂，已經流傳了幾千年。中國古代聞名世界的大教育家孔子是最早的先生，因為“子”就是先生的意思。古代稱教書者為“先生”、“私塾先生”、“教書先生”等，這是人民民眾對教書者的敬稱，充分體現了中華民族古老而悠久的尊師的優良傳統和美德。
隨著歷史的發展，“先生”一詞也發生了詞義上的變化，現在“先生”成為社會上最流行的尊稱口語，已經遠遠超出教師的範疇被廣泛運用於各種人群。然而，在教育界“先生”的傳統稱謂仍在沿用，只是它的規格被提高了，人們往往把資深的、德高望眾的老師稱為先生。毛澤東主席當年為徐特立老師賀壽時寫道：“徐老同志：你是我二十年前的先生，你現在仍然是我的先生，你將來必定還是我的先生……”顯示出一代偉人對老師的尊敬熱愛溢於言表。偉大文學家魯迅寫的《藤野先生》更是一篇歌頌“先生”的傳世佳作，藤野先生的優秀品質和博大胸懷一直成為老師的楷模。我國現代的教育家蔡元培、陶行知、葉聖陶、胡適、梅貽琦、傅斯年、聞一多、朱自清、馮友蘭等都被人們尊稱之為先生；在當代那些教育界的元老、教授也被人們尊稱為先生，如：季羨林先生、顧秉林先生、柏楊先生等。因此，“先生”的稱謂是對老師千古傳唱的美稱，它將被永久地傳下去。
人類靈魂工程師最富哲理的稱謂
“人類靈魂工程師”一詞原是前蘇聯領導人史達林對作家的稱謂，後來被教育家加里寧引用到教育界，他說：“很多教師常常忘記他們應該是教育家，而教育家也就是人類靈魂工程師。”從此，“人類靈魂工程師”成為老師特定的稱謂，這也是社會給予教師的崇高讚譽。