清末，天主教在中國開設了許多育嬰堂，主要用來救助中國孤兒棄嬰。那時，一般沒人會把孤兒送給教會，所以主要靠教會自己蒐集收養棄嬰。中國的棄嬰風尚簡直是代代相傳，尤其是針對女孩和身體殘疾有病的嬰兒，我們祖先的約定俗成的規矩就是扔到野外。
育嬰堂收養的棄嬰要么殘疾有病，要么遺棄時間太長，加上當時醫療救治措施落後，因此，嬰兒死亡率非常高。
大量棄嬰死在野外沒人管，但擱到育嬰堂里死了，我們的祖先就不幹了，開始發揮他們的想像力，造謠說是棄嬰是被育嬰堂的嬤嬤們害死的，說她們挖小孩子的心肝和眼睛做藥。
當然，取人眼和心肝入藥是我們祖先的偉大發明，我們祖先認為沒有什麼是不可入藥的，大量醫書上寫著，嬰童的心肝可治疑難雜症。
民間還傳言說小孩眼睛可以做成藥水，往鉛上一灑，鉛就能變成銀子。而且，唯有中國人的眼睛才有這種功效，外國人的眼睛無效。還有的傳言說傳教士把中國人的心肝煉成油點上燈芯尋寶藏，只要地下有寶藏，火苗就會提示寶藏地點，並且說傳教士在中國挖了大量的寶藏，所以才會很有錢。
當時，恰恰是這些愚昧荒誕的說法最為廣大的底層民眾所樂於接受，經常發生民眾去教堂鬧事的事情，甚至把教堂砸了，把傳教士殺了。
另一個關鍵的問題是，官方知道真相，但他們不出來澄清，他們不想讓民眾知道真相，並且刻意營造民眾對教會的敵對氛圍，甚至煽風點火。用慈禧太后的話來說就是「民意可用」。
天津教案的起因就跟育嬰堂有關係。天津的育嬰堂和別處一樣，都是蒐集撫養孤兒棄嬰，而且會對那些主動送來孤兒的人給予一定的獎勵。但是當地有一些人渣為了這幾個錢就拐賣兒童送過去，後來被人抓住，這幫無賴便一口咬死說是育嬰堂讓他們幹的。不明真相的民眾都相信這些無賴的話，於是衝進育嬰堂，把嬤嬤們殺了，把育嬰堂也砸了。此時法國駐天津領事豐大業趕了過來，為了喝退中國人，豐大業朝人群開了槍，最後死了幾個中國人，豐大業也被人打死了，這一鬧事情就大了，外國軍艦就開到天津港口，要求中國人償命。
官員沒人願意出面負責處理這事，當初嚷嚷的都躲得遠遠的。最後萬不得已，已經重病但威望極高的曾國藩出面解決。曾國藩實地查證，發現傳言毫無根據，民眾的暴力行為沒有任何正當性，很多被殺的外國人其實與教會沒有任何關係，只是無辜的遊客。但中國人義正詞嚴，認為只要是外國人都該殺，而且還乘機搶奪財物，甚至為了搶外國人的戒指，直接把他們的手指剁掉。
最後，曾國藩無奈只能賠款，處分相關的官員，殺人者償命。但是當時那么混亂，根本找不到殺人的人，於是就選出了幾個參與的替死。但當時社會輿論都認為這些人是“義士”。曾國藩本來極高的名望，經此事後一落千丈。
最後，這些人都發展成義和團了。
歷史從未過去，一百多年後，我們仍然是不明真相的民眾。