大多數國家把每年5月的第二個星期日定為母親節。
古母親節起源於希臘，古希臘人在這一天向希臘神話中的眾神之母赫拉致敬。在17世紀中葉，母親節流傳到英國，英國人把封齋期的第四個星期天作為母親節。在這一天裡，出門在外的年輕人將回到家中，給他們的母親帶上一些小禮物。
現代意義上的母親節 (MOTHER'S DAY) 起源於美國，由安娜·賈薇斯 (Anna Jarvis，1864－1948)發起。她終身未婚，膝下無兒無女。
1906年5月9日，美國費城的安娜·賈薇絲的母親不幸去世，她悲痛萬分。在次年母親逝世周年忌日，安娜小姐組織了追思母親的活動，並鼓勵他人也以類似方式來表達對各自慈母的感激之情。
賈維斯寫信給西維吉尼亞州格拉夫頓的安德魯斯循道聖公會教堂，請求為她的母親做特別追思禮拜。她母親生前為這一教堂的星期日學校服務了20多年。1908年，教堂宣布賈維斯母親忌日——5月的第二個星期日為母親節。賈維斯還組織了一個母親節委員會，開始大規模宣傳，呼籲將母親節定為法定節日。此後，她到處遊說並向社會各界呼籲，號召設立母親節。她的呼籲獲得熱烈回響。