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濕地是環境保護的重要領域，不同的國家和專家對濕地有不同的定義。我國科學家對濕地定義是：陸地上常年或季節性積水(水深2米以內，積水達4個月以上)和過濕的土地，並與其生長、棲息的生物種群，構成的生態系統。常見的自然濕地有：沼澤地、泥炭地、淺水湖泊、河灘、海岸灘涂和鹽沼等。
濕地具有很強的調節地下水的功能，它可以有效地蓄水、抵抗洪峰;它能夠淨化污水，調節區域小氣候;濕地還是水生動物、兩棲動物、鳥類和其他野生生物的重要棲息地。濕地與森林、海洋並稱為全球三大生態系統，孕育和豐富了全球的生物多樣性，被人們比喻為“地球之腎”。
然而，由於人們開墾濕地或改變其用途，使得生態環境遭到了嚴重的破壞。如造成洪澇災害加劇、乾旱化趨勢明顯、生物多樣性急劇減少等。
為了保護濕地，18個國家於1971年2月2日在伊朗的拉姆薩爾簽署了一個重要的濕地公約《關於特別是作為水禽棲息地的國際重要濕地公約》，也稱作《拉姆薩爾公約》(簡稱《濕地公約》)。這個公約的主要作用是通過全球各國政府間的共同合作，以保護濕地及其生物多樣性，特別是水禽和它賴以生存的環境。
1996年10月濕地公約第19次常委會決定將每年2月2日定為世界濕地日，每年確定一個主題。利用這一天，政府機構、組織和公民可以採取大大小小的行動來提高公眾對濕地價值和效益的認識。