臘月二十三過小年的年俗由來已久。那么臘月二十三是個什麼日子，為何要稱其為小年，這要從“臘月二十三，祭灶爺上天”的俗語說起。
據歷史傳說，古代有一戶姓張的人家，兄弟倆，哥是泥水匠，弟是詩畫師。哥拿手活是盤鍋台，於是鄰居都請他盤鍋台。因為他壘鍋出了名，一傳十，十傳百，方圓百里都知道了他，尊稱他為“張灶王”。
“張灶王”還愛管閒事。東家有事找他討教，西家鬧彆扭找他勸解，把他稱為長輩，只要他的和言相勸，問題往往都能得到很好的解決，家庭團圓，過上幸福美滿的生活。
“張灶王”活到七十歲，臘月二十三病逝，他的妻子隨後也去世了。沒有了一家之主，家裡就亂了套，兒子、媳、侄子、侄媳等都鬧著要分家。“張灶王”的弟弟張畫師，此時年齡已花甲，整天鬧的愁眉苦臉，終於想出了一個好點子，在哥哥病故周年祭的深夜，把全家人叫到廚房，說大哥顯靈了，在黑漆漆的灶壁上，點燃燭光若隱若現顯出“張灶王”和他妻子的容貌，家人大人小孩都嚇驚呆了，畫師說，我夜裡睡覺夢見了大哥和嫂子已成了仙，玉帝封他為“九天東尉司命灶王府君”。你們妯娌不和，不敬不孝，鬧得全家心神不安，大哥知道了，很氣惱，準備上天給玉帝說，年三十懲罰你們。大家聽到此話後，都吃驚不已，立即跪地連連磕頭，懇求灶王爺饒恕。從此以後，全家再不吵鬧、分家，和睦相處，平安度日。其實臘月二十三夜裡灶壁上的灶王，是畫師預先畫好貼在牆上的。以假成真，從此，畫師每年臘月二十三之前，都畫一些灶王和嫂子的像，分送給鄰居。如此以來，從周朝開始，每年的臘月二十三祭灶，送灶爺上天的傳說，一直流傳下來，成為固定的儀式。
臘月二十三祭灶爺上天，有的地方還把這一天稱為“小年”並形成一些年俗。如二十三晚都把上年灶爺燒掉，送他上天，上天言好事，對下保平安。再把新請的灶爺貼廚房供奉。把家院、廚房等打掃得乾乾淨淨，迎接春節的到來。外出推車、打算做生意的要在臘月二十三趕回家園，以防祭灶在外邊。家家戶戶在做大饃時，要做一個花糕上邊放幾個大棗，放在灶像下邊供奉，過年時還要上香、磕頭，以表敬意。