“世界讀書日”全稱“世界圖書與著作權日”，又譯“世界書香日”、“世界圖書日”，最初的創意來自於國際出版商協會。1996年，國際出版商協會在巴塞隆納召開的第二xx屆全球大會上提出“世界讀書日”的構想，並由西班牙政府將方案提交聯合國教科文組織。後來，俄羅斯認為，“世界讀書日”還應當增加著作權的概念。於是，1996年10月25日——11月16日召開的聯合國教科文組織第二十八次大會通過28C/3.18號決議，正式確定每年4月23日為“世界圖書與著作權日”。
文學大師們的生日與忌日
4月23日與世界上很多著名作家也有很大關係：它是莎士比亞出生和去世的日期，也是塞萬提斯、西班牙遊記作家何西·布拉、秘魯文學家加爾西拉索去世的日子，還是納博科夫、法國作家莫里斯·德魯昂、冰島諾貝爾文學獎獲得者拉克斯內斯、哥倫比亞小說家曼努埃爾·梅希亞·巴列霍等人的生日。
靈感來自於西班牙浪漫傳統
選擇4月23日的靈感來自於西班牙加泰羅尼亞地區的一個傳統。1926年，當時的西班牙國王設立了“西班牙自由節”，並把偉大作家塞萬提斯的生日10月7日作為這個節日的慶祝日。1930年慶祝活動移到4月23日——塞萬提斯的忌日，這一天也是加泰羅尼亞大眾節日“聖喬治節”。相傳勇士喬治屠龍救公主，並獲得了回贈——一本書冊，象徵著知識與力量。一些歐洲國家將這種傳統延續至今。每到這一天，加泰羅尼亞的婦女們就給丈夫或男朋友贈送一本書，男人們則回贈一支玫瑰花。由此相沿成習，如今每到這一天，書籍減價10%，玫瑰花的價格則陡然上漲。
設立“世界讀書日”的基本宗旨是讓各國政府與公眾更加重視圖書這一傳播知識、表達觀念、交流信息的形式，儘管傳播媒體日益複雜先進，但是圖書依然是積極教育與批判思考的基礎。“世界讀書日”也強調圖書與著作權在發展一種和平、寬容、普世對話的文化中的重要作用。
讓每一個地方每一個人都獲得圖書
在一份談論圖書與閱讀重要性的聲明中，聯合國教科文組織創意、文化產業與著作權部主任兼教科文組織出版社社長米拉格羅斯·德爾·科羅爾曾說：“閱讀意味著與作品作者創造的虛擬世界展開互動對話：由於每一個讀者想像力的不同，這個由知識、智慧展現出來的世界也不同。”科羅爾女士還強調閱讀的持續不均衡問題：“我們擁有面向所有時代所有公眾的各種領域圖書，但我們必須能夠讓每一個地方每一個人都能獲得圖書。”
自“世界讀書日”設立後，各國出版社、圖書館、作家、文化人每年都積極組織、參加各種圖書宣傳活動，特別重視針對青少年的活動，目的是培養孩子們的閱讀習慣、人文精神，引導他們尊重知識。