上個世紀末，漁夫奇諾和妻子胡安娜住在墨西哥海灣破舊的茅屋裡，他們生活貧苦，但兒子小狗子頑皮的笑聲給暗淡的日子增添了一絲生機。
不久，禍事降臨了。有天早晨，一條毒蠍子從樑上爬下來，在小狗子肩上螫了一口。胡安娜趕緊跑過去，把嘴唇湊在螫痕上使勁嘬了吐，吐了又嘬，把傷口吸得發白，但紅腫仍向四周蔓延，形成一個隆起的硬塊。
奇諾和胡安娜立即抱著兒子去找醫生，但醫生的僕人見他只拿得出八粒畸形的小珍珠當治療費，就藉口說醫生出診了，把他們關在門外。夫妻倆只好抱著孩子回家了。
不多久，小狗子肩上的紅腫已經蔓延到脖子和耳朵後面，臉孔也膨脹起來，還發著燒。胡安娜按祖傳的藥方，采了許多褐色的海草，搗成糊敷在孩子的肩傍上。她不斷祈禱，希望能採到一顆大珍珠來請醫生診治。
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