很久很久以前，有一個國王和一個王后，他們快樂地生活在一起。他們有十二個孩子，全是男孩。有一天，國王對王后說：“要是我們的第十三個孩子是女孩，十二兄弟就得死，這樣她才會富有，整個國家都是她一個人的。”
然後，他就定了十二口棺材，裡面填滿了木屑刨花，裡面各放了個小枕頭。他把棺材都放在一間房間裡，把鑰匙給了他妻子，叫她不要告訴任何人。
王后為兒子們的命運而悲痛欲絕，最小的兒子叫班傑明，他總是和王后在一起。有一天他問：“親愛的媽媽，你為什麼這么悲傷?”
“我的孩子。”她回答說，“我不能告訴你。”
但是他問個不停，最後她去把那個房間的門打開，給他看那十二個填滿了刨花放著枕頭的棺材。
然後她說：“我最親愛的班傑明，你的父親做了這些棺材給你和你的哥哥們。因為如果我生了個女兒的話，他就會殺了你們，把你們放進棺材。”
她邊說邊哭。她兒子安慰她說：“別哭了，親愛的媽媽，我們會想辦法逃跑的。”
“對，你們必須這樣做!和你的哥哥們到樹林裡，爬到最高的樹上，看著城堡。要是我生了個兒子，我就掛白旗，你們就回來;如果我生了女兒，我就掛紅旗，你們就儘快逃跑。老天會幫你們的，每天晚上我都會為你們禱告，保佑你們冬天有溫暖的爐火，夏天炎熱也不會讓你們憔悴。”
然後，她為兒子們祝福，他們出發到樹林裡去了。在那兒，他們找到一棵很高的橡樹，他們輪流坐在樹上一直看著城堡的塔樓。
第十二天，輪到班傑明爬上去看了。他看見了一面旗子。但是，老天，是血紅的旗子!他們要死了。
哥哥們聽說這事兒後，很生氣，說：“我們會因為一個骯髒的小女孩被殺?我們發誓復仇吧!我們發誓，不論何時何地，我們只要碰見一個女的，就要讓她死在我們手裡。”
之後，他們又往森林深處走，森林中間很茂密，很陰沉，他們來到了一座空蕩蕩的小木屋前。
“喏。”他們說，“這就是我們的住處了。你，班傑明，你最小，最沒力氣，你在家裡看家。我們出去找食物。”
於是，哥哥們又到樹林去了，打了野兔和鹿，鳥兒和斑尾林鴿，還有他們碰到的其他動物。他們把戰利品帶回家給班傑明，他很快就學會了做一手好菜。他們在樹林裡住了十年，時間就這么快樂地流過去了。
同時，他們的小妹妹在家裡也迅速地長大了。
她有一顆善良的心，一張漂亮的臉，前額上有一顆金色的小星星。有一天宮裡大掃除，小公主從視窗看到十二件男式襯衫掛在那兒，就問她媽媽：“這些襯衫是誰的?爸爸穿太小了啊!”
王后悲傷地回答說：“親愛的孩子，它們是你十二個哥哥的。”
“我的十二個哥哥在哪兒?”公主問，“我從來沒聽說過啊。”
“只有老天知道他們在哪裡遊蕩。”母親回答說。
然後她帶著小姑娘進了那間鎖著的房間，給她看那十二個填滿了刨花放著枕頭的棺材。
“這些棺材是給你的哥哥們的。但是他們在你出生之前跑了。”
然後她告訴女兒發生了什麼事兒，她說完後，公主說：“媽媽，別哭，我會去找他們的。”
公主帶了十二件襯衫，直接到了森林深處。她走了一天，晚上到了小屋前。她走了進去，看見一個年輕人。
年輕人看見她的王室長袍和額頭上的金星很驚奇，問她從哪兒來，到哪兒去。
“我是個公主。”她回答說，“我是來找我的十二個哥哥的。天能到哪兒，我就到哪兒，直到找到我的哥哥們為止。”
然後，她給他看那十二件襯衫。班傑明知道她就是他的妹妹了，說：“我是班傑明，你的小哥哥。”
他們高興地哭了起來，互相擁抱親吻。然後，班傑明說：“親愛的妹妹，我們發過誓，如果看見任何女孩，都要殺掉。因為如果不是因為女孩子，我們就不會被迫離開宮裡了。”