所謂背水一戰，即破釜沉舟、置之死地而後生，陷之亡地而後存。
蜀國丞相諸葛亮兵出祁山伐魏，魏國大將張郃率兵五萬抗擊蜀軍。諸葛亮任命馬謖為先鋒，王平為副將，趕在張郃之前帶兵搶占戰略要地街亭。馬謖捨棄城池不守，王平不同意，馬謖言曰：“兵法雲‘憑高視下，勢如劈竹。’”將部隊駐紮在旁邊的深山上，王平自引千餘人駐紮山下，以做照應。張郃趕到街亭，迅速將馬謖團團包圍，斷絕蜀軍糧草和水源。時間一長，蜀軍大亂，逃的逃，降的降，馬謖獨自突圍西逃，唯獨王平使用計謀確保本部軍馬安全撤退。此役街亭失守，諸葛亮伐魏大計失敗，馬謖被軍法處決。此處，居高臨下，勢如破竹、背水一戰，置之死地而後生，本是正確的，馬謖不聽孔明與王平的勸諫，以至於馬虎失街亭。
岳飛率領岳家軍約三萬五千人討伐偽齊，偽齊大將李成迎戰岳家軍，兩軍相遇於大清河。李成效仿古人，“左列騎兵於江岸，右列步卒於平地”，皆背水列陣，以示決戰。岳飛命令王貴以長槍兵攻擊李成騎兵，牛皋以騎兵攻擊李成步卒。偽齊先鋒很快敗下陣來，紛紛後退，後軍被擠踏落水淹死者無數，而步兵在平地上被岳家軍騎兵部隊左衝右突，也紛紛落水，全軍一敗塗地。從此，偽齊元氣大傷，再也不能反攻襄陽。偽齊的失敗在於：效仿古人可以，但是要根據形勢而變，計畫不如變化快，應該靈活運用，不應死搬硬套。
背水一戰是指軍隊爆發出前所未有的戰鬥力，從而取得戰鬥的勝利。不過值得注意的是，背水一戰不是隨意濫用的，韓信之所以成功，是因為有以下幾點有利因素：1、韓信將軍隊置之死地的時間極短，僅僅一個早晨，軍隊的士氣旺盛；2、韓信事先已做好準備，有張蒼的隊伍策應，並且胸有成竹；3、韓信平時治軍極其嚴格，令出必行，賞罰嚴明，諸將士皆懼其法，且絕對服從其命令。以上三點，使韓信能在漢軍撤退時高呼“後退半步，立斬不赦”，諸將士能毫不猶豫地回身自戰，以一當百。像馬謖、李成之輩，或素無軍威，加之置之死地時間過長導致軍無鬥志、軍威大衰，或治軍不嚴，採用“背水一戰”的戰術而不能取勝。因而，兵法是一般原理，其精髓在於靈活運用，不死搬硬套。