在湛藍的大海深處，有一群快樂的人魚族，她們一共有18個，全都是海的女兒。每一個女兒在年滿18周歲的那一年允許把身子探出海面。
這一天，第17個女兒剛滿18周歲，可以被允許出海啦，最小的女兒囑託姐姐一定要將看到的聽到的全部告訴她，姐姐答應了。
傍晚，第17個女兒已經回來了，小人魚迫不及待地來到姐姐身邊，想要聽海面上的事情。姐姐告訴她，海上的世界很奇妙，到處都是高大的樹木，高矮不平的建築物和各種各樣的兩腿生物。小人魚對於兩腿生物十分好奇，便去問最疼她的祖母，祖母告訴她：
“那種兩腿生物叫做人，兩條腿是用來走路的。”
“那我們為什麼沒有兩條腿呢？”
“因為我們是魚尾啊，你看魚尾多好啊，可以自由靈便地游來游去。”
“啊恩，謝謝祖母啊。”
從此小人魚的心中便埋下了對兩條腿的好奇。
一年後。
小人魚被允許出海啦，這一天她可是盼了很久啊，她迫不及待地游出了水面，她看到了這個世界的樣子，真的和姐姐說的一樣，到處都是高大的樹木，建築物還有兩腿生物——人啊！小人魚掩飾不住喜悅，到處游來游去。突然，她看到岩石後面怎么有一個人呢，她小心翼翼地游過去，看到了一個面容清秀的男子，男子應該是輪船失事了，幸運的是男子還活著。小人魚就用自己柔弱的身軀把他拖向岸邊，將他輕輕地放在了沙灘上，小人魚真的好喜歡這個男子，總也捨不得離開。這時，幾個穿著華麗衣裳的女子向這邊走來，小人魚只能依依不捨地游到岩石後面躲起來。小人魚看到這些女子把那個男子帶回去了，帶向了一座富麗堂皇的宮殿。
快到傍晚了，小人魚只能回去了，她很快來到姐姐們面前，但她卻一言未發，只是靜靜地坐著，坐著。
終於有一天，小人魚忍不住思念，來到了黑巫女的家，她希望黑巫女能給她一雙腿，但是黑巫女的條件是要小人魚甜美的聲音作為代價，小人魚毫不猶豫地答應了，黑巫女於是便遵守諾言給了她一雙腿。
小人魚醒來已經是第二天了，她躺在了沙灘上，小人魚趕忙摸了摸原來是魚尾的地方，還好，果然是兩條腿，小人魚試著站起來，但是她根本不能適應這種方式，小人魚每走一步都疼痛無比，但是她還是一步一步走向宮殿。
終於，她到達了宮殿，但是卻倒下了，幸虧王子把她抱去休息了。
小人魚再次醒來，她發現那個她朝思暮想的男子正坐在自己身邊，原來他是王子啊，小人魚真開心，她剛想說些什麼，但是卻一個字都說不出來，她知道黑巫女奪走了她的聲音，她只好朝著王子微笑。王子意識到她不能說話便將她留在身邊做侍女。
一段日子後，小人魚聽王子說起那天的事，王子一直以為是那位身著華麗衣裳的女子救了她，但是王子卻不愛她，王子說他愛上了鄰國的一位公主，他想要迎娶那位公主，但卻沒有新穎的禮物做禮物。小人魚聽了很心痛，但是她想幫王子，她知道自己的魚鱗是很珍貴的，於是她再次找到黑巫女，希望她將自己的魚尾還給自己，黑巫女這次的要求是小人魚烏黑亮麗的頭髮，小人魚一樣毫不猶豫地答應了。
當小人魚再次來到王子身邊時，是以人魚的形象出現的，她忍痛將自己的魚鱗拔下來，送給王子，並告訴王子這個可以送給公主，王子很開心。
第二天，魚鱗被用個漂亮的盒子裝起來送去鄰國了。
幾天后，有人傳話給王子說公主很高興，並答應如果送她一串魚鱗項鍊就見見王子，王子於是找到小人魚，並向她說明來意，小人魚說想要考慮一下。
當天晚上，小人魚的一個姐姐給了她一包粉末，並告訴她只要撒上這個，接觸鱗片的人都會死，小人魚不忍心，所以第二天還是拔了自己的鱗片送去給了王子。
王子把鱗片串成項鍊送去了鄰國。
幾天后有人告訴王子，公主說只要送她一件用鱗片做的裙子就答應嫁給王子，王子欣喜若狂，趕忙找到了小人魚，小人魚的眼神黯淡了，一條裙子可是要花掉她一身的鱗片，然後，她笑笑，說明天來拿吧。
晚上，小人魚用自己的鱗片做了一條裙子，但是這次她毫不猶豫地撒上了粉末。沒了鱗片她不能活了，做好這一切後她扯了扯嘴角化為了泡沫飄向天空。
第二天，小人魚的姐姐把這條裙子送給了王子，王子只是接過裙子走了，也沒有問為什麼小人魚沒有來。
裙子同樣送到了鄰國公主的手裡，不過她和王子一樣，在三天后，也就是他們舉行婚禮的那天，雙雙倒下了。