１９世紀８０年代，隨著資本主義進入壟斷階段，美國無產階級的隊伍迅速壯大，出現了波瀾壯闊的工人運動。當時美國資產階級為了進行資本積累，對工人階級進行殘酷的剝削壓榨，用各種手段迫使工人每天從事長達１２至１６小時的勞動。美國廣大工人逐漸認識到，為了保障自己的權利，必須起來進行鬥爭。
從１８８４年開始，美國先進的工人組織通過決議，要為實現“每天工作八小時”而戰鬥，並且決定展開廣泛的鬥爭，爭取在１８８６年５月１日實行八小時工作制。八小時工作制的口號提出後，立即得到美國全國工人階級的熱烈支持和回響，許多城市數以千計的工人投入這場鬥爭。罷工工人遭到美國*的血腥鎮壓，很多工人被殺害和逮捕。
１８８６年５月１日，美國芝加哥等城市的３５萬工人舉行大罷工，要求改善勞動條件。這場鬥爭震撼了整個美國。工人階級團結戰鬥的強大力量，迫使資本家接受了工人的要求。
１８８９年７月，由恩格斯領導的第二國際在巴黎舉行代表大會。為了紀念美國工人的“五一”大罷工，顯示“全世界無產者，聯合起來”的偉大力量，推進各國工人爭取八小時工作制的鬥爭，會議通過決議，在１８９０年５月１日國際勞動者舉行**，並決定把５月１日這一天定為國際勞動節。
這一決定得到世界各國工人的積極回響。１８９０年５月１日，歐美各國的工人率先走向街頭，舉行盛大的**與集會，爭取合法權益。從此，每年的這一天，世界各國的勞動人民都會舉行活動以示慶祝。