大熊貓體型肥碩似熊，豐腴富態，頭圓尾短，頭軀長約1。2-1。8米，尾長10-12厘米，遠遠看去好似一個毛絨絨的球。體重80-120千克，最重可達180千克，我國發現了一隻體重高達180千克的大熊貓，飼養的熊貓略重，一般雄性個體稍低於雌性。頭部和身體毛色黑白相間分明，但黑非純黑，白也不是純白的，而是黑中透褐，白中帶黃。
大熊貓最初是吃肉的，經過進化，99%的食物都是竹子了，但牙齒和消化道還是保持原樣，仍然劃分為食肉目，發怒時危險性堪比其他熊種。迄今發現的最古老的的大熊貓成員——始熊貓的化石出土於中國雲南祿豐和元煤兩地，地質年代約800萬年前中新世晚期。
大熊貓最可愛的特點是它那胖嘟嘟的身體，遠遠望去就像一個毛絨絨玩具在草地上滾動；它那內八字慢吞吞的行走方式和狗狗的行走方式真是慢多了！這是因為它們生活的環境裡面，有充足的食物，沒有天敵，沒必要行動很快。但是，大熊貓善於爬樹，也愛嬉戲。有時大熊貓還和羊、豬等家養的牲畜親善，隨著同吃同住。