秦王嬴政重用尉繚，一心想統一中原，不斷向各國進攻。他拆散了燕國和趙國的聯盟，使燕國丟了好幾座城。燕國的太子丹原來留在秦國當人質，他見秦王嬴政決心兼併列國，又奪去了燕國的土地，就偷偷地逃回燕國。他恨透了秦國，一心要替趙國報仇。但他既不操練兵馬，也不打算聯絡諸侯共同抗秦，卻把燕國的命運寄托在刺客身上。他把家產全拿出來，找尋能刺秦王嬴政的人。
後來，太子丹物色到了一個很有本領的勇士，名叫荊軻。公元前230年，秦國滅了韓國；過了兩年，秦國大將王翦（jiǎn）占領了趙國都城邯鄲，一直向北進軍，逼近了燕國。燕太子丹十分焦急，就去找荊軻。要他去刺殺秦王。荊軻說：“行是行，但要挨近秦王身邊，必定得先叫他相信我們是向他求和去的。聽說秦王早想得到燕國最肥沃的土地督亢（在河北涿縣一帶）。還有秦國將軍樊於期（fán wū jī），現在流亡在燕國，秦王正在懸賞通緝他。我要是能拿著樊將軍的頭和督亢的地圖去獻給秦王，他一定會接見我。這樣，我就可以對付他了。”
荊軻知道太子丹心裡不忍，就私下去找樊於期，跟樊於期說：“我有一個主意，能幫助燕國解除禍患，還能替將軍報仇，可就是說不出口。” 樊於期連忙說：“什麼主意，你快說啊！” 荊軻說：“我決定去行刺，怕的就是見不到秦王的面。現在秦王正在懸賞通緝你，如果我能夠帶著你的頭顱去獻給他，他準能接見我。” 樊於期說：“好，你就拿去吧！”說著，就拔出寶劍，抹脖子自殺了。
太子丹事前準備了一把鋒利的匕首，叫工匠用毒藥煮煉過。誰只要被這把匕首刺出一滴血，就會立刻氣絕身死。他把這把匕首送給荊軻，作為行刺的武器，又找到十二歲就殺過人的秦武陽,因為以前殺過人而且讓他人懼怕.所以做荊軻的副手。
公元前227年，荊軻從燕國出發到鹹陽去。太子丹和少數賓客穿上白衣白帽，到易水（在今河北易縣）邊送別。拜祭了祖先,準備上路了.高漸離為大家擊築(古代一種樂器),荊軻附和著,音調是"變徵"音,眾人都低頭哭泣,荊軻又走上前去唱起：“風蕭蕭兮易水寒， 壯士一去兮不復還。” 音調變成了慷慨的"羽"音.眾人的眼睛都睜地老大,頭髮都豎起來到了帽子.在這時荊軻就上車離開,一直沒有回頭。[1]
荊軻到了鹹陽。秦王嬴政一聽燕國派使者把樊於期的頭顱和督亢的地圖都送來了，十分高興，就立刻穿上上朝的衣服，在鹹陽宮接見荊軻。朝見的儀式開始了。荊軻捧著裝了樊於期頭顱的盒子，秦武陽捧著督亢的地圖，一步步走上秦國朝堂的台階。秦武陽一見秦國朝堂那副威嚴樣子，不由得害怕得發起抖來。當然，漢人的小說《燕丹子（卷中）》里，謀士田光對燕太子丹說的一段話：“竊觀太子客無可用者：夏扶血勇之人，怒而面赤；宋意脈勇之人，怒而面青；舞陽骨勇之人，怒而面白。光所之荊柯，神勇之人，怒而色不變。”秦王嬴政左右的侍衛一見，吆喝了一聲，說：“使者怎么變了臉色？” 荊軻回頭一瞧，果然見秦武陽的臉又青又白，就賠笑對秦王說：“粗野的人，從來沒見過大王的威嚴，免不了有點害怕，請大王原諒。” 秦王嬴政畢竟有點懷疑，對荊軻說：“叫秦武陽把地圖給你，你一個人上來吧。” 荊軻從秦武陽手裡接過地圖，捧著木匣上去，獻給秦王政。秦王政打開木匣，果然是樊於期的頭顱。秦王政又叫荊軻拿地圖來。荊軻把一捲地圖慢慢打開，到地圖全都打開時，荊軻預先卷在地圖裡的一把匕首就露出來了。秦王嬴政一見，驚得跳了起來。荊軻連忙抓起匕首，左手拉住秦王政的袖子，右手把匕首向秦王政胸口直扎過去。秦王政使勁地向後一轉身，把那隻袖子掙斷了。荊軻拿著匕首追了上來，秦王政一見跑不了，就繞著朝堂上的大銅柱子跑。荊軻緊緊地逼著。兩個人像走馬燈似地直轉悠。旁邊雖然有許多官員，但是都手無寸鐵；台階下的武士，按秦國的規矩，沒有秦王命令是不準上殿的，大家都急得六神無主，也沒有人召台下的武士。官員中有個伺候秦王政的醫生，叫夏無且，急中生智，拿起手裡的藥袋對準荊軻扔了過去。荊軻用手一揚，那隻藥袋就飛到一邊去了。這時，左右大臣提醒道：“把劍背在背上，把劍背在背上。”秦王政遂將寶劍背在背上，再往前一步，拔出寶劍，砍斷了荊軻的左腿。荊軻站立不住，倒在地上。他拿匕首直向秦王嬴政扔過去。秦王嬴政往右邊只一閃，那把匕首就從他耳邊飛過去，打在銅柱子上，“嘣”的一聲，直迸火星兒。秦王政見荊軻手裡沒有武器，又上前向荊軻砍了幾劍。荊軻身上受了八處劍傷，自己知道已經失敗，張開雙腿坐在地上，傲慢地說：“我沒有早下手，本來是想先逼你退還燕國的土地。” 這時候，侍從的武士已經一起趕上殿來，結束了荊軻的性命。