有這樣一個人，他的童年飽經風霜，歷經坎坷，他整日夢寐以求過上等人的生活。偶然的一次機會他受到一個曾被他搭救過的囚犯的安排。接觸到了上流社會的形形色色，無與倫比的幸福生活蒙蔽了他的雙眼，改變了他原本純樸善良的性格，忘記了幫忙過他的兄弟姐妹和親人。
他的這一舉動被一個叫赫薇香的詭計多端的老婦人所利用，使他受盡了精神上的摧殘。此刻的他忽然醒悟:自我這幾年的"上等生活"是多么空虛，喪失了以往的追求目標的動力，真正的兄弟姐妹與正確的人生道路。他開始改過自新，要重新回到真實的生活中去，找回應當屬於自我的真正的人生追求——靠自我的潛質與本領闖出自我的前程來。他就是《遠大前程》一書的主人公——匹普。
主人公匹普，也是個孤兒，他依靠姐姐的撫養長大。但姬姐對他很粗氮只有姐夫卻處處回護他。在小時候，匹普以前掩護過一個逃亡的囚徒。之後，他被鎮上的一個神經質的地主貴族郝薇香小姐叫去伺候比給她消愁解悶。在那裡，匹普見到了郝薇香的養女，美貌而又高傲的艾絲黛拉。匹普深深地愛上了她。他自傷形穢，為了要得到艾絲黛拉的感情，他一心想做個“上等人”。
匹普逐漸長大成人了，他當了乾鐵匠營生的姐夫的學徒，但是連年過節還是上郝薇香家去，思管這時郝薇香已經招艾絲黛拉送出國“理解上流小姐的教育去啦”，但是匹普卻越來越熱戀著艾絲黛拉。就在這以後，有個以前在郝薇香家出入的律師賈格斯，跑來找匹普和他的姐夫。
說是有個不願透露姓名的財主委託他通知匹普，“他將來能夠繼承一筆相當可觀的財產”，而且產業的現主人還要他立刻跟姐夫解除師徒契約，到倫敦去理解 “上等人的教育”。
匹普還以為這是出於郝薇香的主意，他的幻想能夠變成規實了，自然全盤理解這種安排。匹普來到倫敦理解“上等人”教育的時期，艾絲撰拉又回國了，匹普又能經常和艾絲黛拉相見。艾絲黛拉若即若離、忽冷忽熱的態度把個匹普挑逗得十分痛苦。但是匹普還是一廂情願地以為這是郝薇香為了成全艾絲黛拉和他的好姻緣，給他的磨
煉和考驗，因此，還是苦苦地戀著她。然而不久，真相就大白了。有一天深夜，有一個人來找匹普，匹普在蒼黃的燈光下認出此人就是他童年時救過的逃犯。
原來就是這個逃到海外異國發財致富的囚犯阿伯爾。馬格韋契暗中出錢要把他匹普培養成一個“上等人”。
他此刻偷偷回國，就是想看一看他安培養的上等人此刻出落得怎樣樣了。這件事完全和郝薇香無關。郝薇香因此一再找匹普去，讓匹普和艾絲黛拉不斷相見，無非是為了她在新婚的那天，就悲哀地被人遺棄，此刻要在兩個無辜的孩子身上進行報復。
郝薇香象斗怒蜂似的逗引他們相愛，然而結果卻讓艾絲黛拉“嫁給一頭畜生”，在精神上對匹普進行了無情的折磨。
按照當時英國的法拽逃往海外的囚徒重回本國是耍處以絞刑的。匹普乾方百計張羅船隻想把馬格韋契送上去美洲的輪船，但結果被馬格韋契的死對頭，也就是過去教唆馬格韋契犯罪之後卻消遙法外的主犯康佩生所發現。他追蹤前來，使得馬格韋契沒有逃成功。
匹普原來心裡所懷的巨大的期望、理想，最後全部破滅了：人家應許給他的讓他成為“上等人”基礎的財產，正因馬格韋契身份的暴露而全部落空了。要不是匹普的好心的姐夫的支援，匹普最後還得被關進債務人監獄。
故事的結局是：匹普靠一個好兄弟姐妹的支持，才在海外找到一點立足之地。十多年以後，他回國來探望姐夫。
有一天，他去憑弔已經死去的郝薇香的莊屋，不料他在那裡見到了已經寡居的艾絲熊拉，原來她也是來憑弔這座廢墟的。最後，兩個飽經滄桑的愛人，在互道“咱們言歸於好”中離開了這個富有象徵好處的吞噬一切的廢墟。