所謂“三教九流”，是指在相當長的歷史時段中人們對不同的群體之社會地位和職業的等級劃分。具體來說，九流又可分為上九流、中九流和下九流。下九流原來指一流高台二流吹，三流馬戲四流推，五流池子六搓背，七修八配九娼妓。隨著社會的發展，其內涵也逐漸變化，泛指生活在社會下層靠從事各種營生闖蕩江湖的人們，諸如鏢行、俠客、土匪、流氓、、優伶、占卜、娼妓、典當、乞丐等等。限於篇幅，本書僅攫取其中較具有代表性和典型性的江湖藝人、土匪、乞丐、賭徒和娼妓等五類人群，以其生活常態為切入點，進入他們的世界，了解他們的悲歡離合，探討他們的喜怒哀樂，揭示他們的群體文化生活，藉以審視近代中國社會中常常被忽略的真實面貌。
藝人、土匪、乞丐、賭徒、娼妓以及其他下九流者，在某種意義上完全可以說是近代社會的邊緣人群，但是卻擁有完整而獨特的群體結構和文化形態。每個群體，就像一個小社會，具有並不完全相同的發展源流、成員構成內部系統、等級架構、活動方式、生活習慣、道德規範、宗教信仰、年節習俗等豐富內涵。因此毫不誇張地說，他們的文化是近代中國社會文化中不可或缺的一部分。不僅如此，由於生存方式相當特殊，又使得他們的群體文化成為社會文化中獨具特色的元素。然而，並不顯赫的社會地位又決定了他們只能不斷地被社會邊緣化。作為處於弱勢的社會群體，總是受到強權者的排擠和壓迫，正可謂“人在江湖，身不由己”。有時候為了能夠在社會中生存下來，他們不得不迎合強權者。因此，他們的生活中多了幾分愁苦與悲哀，人格尊嚴甚至得不到起碼的尊重。應該強調的是，這種人性的扭曲和畸形的生存狀態歸根結底是社會制度造成的，而他們也不得不承受巨大的壓力，並以各種各樣的方式進行著奮爭和反抗。他們各自的生命歷史，構成了一幅幅真實的生活畫面。面對著這色彩斑斕的歷史畫卷，仿佛是在品味著他們的生命歷程。
常言道：人生如戲，戲如人生。對藝人來說，近代社會為他們提供了演繹人生的大舞台。在外來文化的影響下，一些江湖藝人或傳統藝術的傳承者在繼承原有文化傳統內涵的同時也不斷求新，創作出很多融中西文化於一身的表演形式。為了迎合社會的需要，藝人們從改造自身入手，甚至連女性也改變了以往“大門不出，二門不邁”的生活狀態，登上表演舞台，發散藝術魅力。
就乞丐而言，近代社會的天災人禍不斷，成為他們擴張的溫床。他們不僅人數增加，而且結構愈加嚴密，內部等級森嚴，是一個表面看來頗為龐雜但內中有序的特殊群體。為達到乞討的目的，他們施用了千奇百怪的手段和花樣，向人們討生活。他們的存在，從小處言，對人們的日常生活造成了一定的影響，從大處講，對近代社會結構的穩定也構成了某種威脅。