西元前46年，古羅馬凱撒把這一天定為西曆新年的開始，為了祝福janus，這位羅馬神話中的鬥神，janus後來也演化為英文一月january這個詞。原本以為教皇把耶穌誕生年作為西元元年，西元一月一日也和耶穌有關聯，現在看來並非如此。可能依照西方普遍信仰基督教，還應該是12月25日耶誕日為過年，所以西方的新年沒有耶誕隆重。
在當代，元旦指公元紀年的歲首第一天。自西曆傳入我國以後，元旦一詞便專用於新年，傳統的舊曆年則稱春節。
而在此之前，元旦一直是指農曆歲首第一天的。元是“初”“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。
1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一界全體會議決議：“中華人民共和國紀年採用公元紀年法”，即是我們所說的陽曆，為了區別農曆和陽曆兩個新年，又鑒於農曆二十四節氣中的“立春”恰在農曆新年的前後，因此便把農曆正月初一改稱為“春節”，陽曆一月一日定為“元旦”，至此，元旦才成為全國人民的歡樂節日。