七夕乞巧，這個節日起源於漢代，東晉葛洪的《西京雜記》有“漢彩女常以七月七日穿七孔針於開襟樓，人俱習之”的記載，這便是我們於古代文獻中所見到的最早的關於乞巧的記載。後來的唐宋詩詞中，婦女乞巧也被屢屢提及，唐朝王建有詩說“闌珊星斗綴珠光，七夕宮娥乞巧忙”。據《開元天寶遺事》載：唐太宗與妃子每逢七夕在清宮夜宴，宮女們各自乞巧，這一習俗在民間也經久不衰，代代延續。
宋元之際，七夕乞巧相當隆重，京城中還設有專賣乞巧物品的市場，世人稱為乞巧市。宋羅燁、金盈之輯《醉翁談錄》說：“七夕，潘樓前買賣乞巧物。自七月一日，車馬嗔咽，至七夕前三日，車馬不通行，相次壅遏，不復得出，至夜方散。”在這裡，從乞巧市購買乞巧物的盛況，就可以推知當時七夕乞巧節的熱鬧景象。人們從七月初一就開始辦置乞巧
物品，乞巧市上車水馬龍、人流如潮，到了臨近七夕的時日、乞巧市上簡直成了人的海洋，車馬難行，觀其風情，似乎不亞於最盛大的節日--春節，說明乞巧節是古人最為喜歡的節日之一。
七夕的由來
“七夕”最早來源於人們對自然的崇拜。從歷史文獻上看，至少在三四千年前，隨著人們對天文的認識和紡織技術的產生，有關牽牛星織女星的記載就有了。人們對星星的崇拜遠不止是牽牛星和織女星，他們認為東西南北各有七顆代表方位的星星，合稱二十八宿，其中以北斗七星最亮，可供夜間辨別方向。北斗七星的第一顆星叫魁星，又稱魁首。後來，有了科舉制度，中狀元叫“大魁天下士”，讀書人把七夕叫“魁星節”，又稱“曬書節”，保持了最早七夕來源於星宿崇拜的痕跡。
“七夕”也來源古代人們對時間的崇拜。“七”與“期”同音，月和日均是“七”，給人以時間感。古代中國人把日、月與水、火、木、金、土五大行星合在一起叫“七曜”。七數在民間表現在時間上階段性，在計算時間時往往以“七七”為終局。舊北京在給亡人做道場時往往以做滿“七七”為完滿。以“七曜”計算現在的“星期”，在日語中尚有保留。“七”又與“吉”諧音，“七七”又有雙吉之意，是個吉利的日子。在台灣，七月被稱為“喜中帶吉”月。因為喜字在草書中的形狀好似連寫的“七十七”，所以把七十七歲又稱“喜壽”。
“七夕”又是一種數字崇拜現象，古代民間把正月正、三月三、五月五、七月七、九月九再加上預示成雙的二月二和三的倍數六月六這“七重”均列為吉慶日。“七”又是算盤每列的珠數，浪漫而又嚴謹，給人以神秘的美感。“七”與“妻”同音，於是七夕在很大程度上成了與女人相關的節日。
七夕的發展
節日是一種文化現象，不管它的產生有多少個理由，如果不隨著社會的發展而發展，就會被無情地淘汰。“七夕”能在中華民族歷史長河中存在並發展起來，主要有以下幾個原因：
(1)、上層統治者的參與和提倡。七夕正式定為國家節日是在漢武帝太初元年(前104年)，朝廷宣布在全國實行夏曆，並將二十四節氣訂入曆法，並明確：除夕、元旦、元宵、上巳、寒食、清明、端午、七夕、重陽及春秋社日、冬祭臘日等為節日，形成定製。七夕在漢代是個重要的慶祝日，因為漢武帝的生日是乙酉年(公元前156年)七月七日誕生與漪蘭殿。又傳說元封五年(公元前110年)時，王母娘娘曾到皇宮會見過漢武帝，更給七夕加上一層神聖的光環。
(2)神話故事的嵌入。牛郎織女故事起源何時，口頭傳說時期的事目前不好確定，就是古代所指的牛郎星、織女星究竟是哪顆星星，爭議也是比較多的。從現在據有的文獻資料看，把牛郎和織女說成相互愛戀、結婚、生子、被銀河分離、七夕相會形成完整故事是在南北朝時期。當時社會震盪，傳統的儒學受到衝擊，學術思想比較自由，民間文學非常發達。國家分成南北，戰爭使人民妻離子散，人們渴望統一安定的生活，於是牛郎織女一對恩愛夫妻被人為分割大河兩岸的悲劇引起同情，越傳越廣，越傳內容越豐富，以至進入許多文人的作品中，使七夕從漢代以宮廷為主的歡慶節日，演變成以民間為主的情感節日。七月七日的民俗活動更加生動具體，傳說也越來越貼近平民百姓，如織女可以使婦女手巧，黃牛可以使人致富，神仙可以下凡接人上天離開人間苦難……為了延長牛郎和織女在鵲橋上相會的時間，有的地方甚至出現這樣的習俗：七月七日白天殺公雞，以免打鳴驚醒正在相會的牛郎織女。有人說西方節日以宗教為主，中國節日以親情為主，是有道理的。
(3)祭祀和宗教內容的滲入推動節日民俗發展。南北朝以後，唐朝統一了全國，國家統一，社會安定，經濟繁榮。在唐宋時期，牛郎和織女進一步神化，由被人同情的拆散夫妻而變成能主宰天下耕作和織繡的神仙，成為上至朝廷下至平民百姓共同祭祀的神靈。唐朝皇宮內白天用陽起石染輕彩，作連理花千餘朵，當午散於庭中，隨風而上為“渡河吉慶花”;晚上以錦彩結成樓閣，列花果酒炙，設坐以祀二星。宋代時又把牛郎、織女這一對神仙和佛經天龍八部中的‘摩 羅’聯繫起來，每到七夕把牛郎、織女製成土偶泥人形象，擺在桌上供奉。供奉摩 羅代表牛郎、織女到明代仍很盛行，不過除了泥制的還有木雕，甚或還有金銀製品。到了清代，七夕的民俗活動更加成熟，豐富，除了沿襲歷代流傳下來的供“五子”、賀雙星、求靈巧、水浮針、看巧雲、拜魁星……以外，還增加上演《天河配》、《長生殿》節令戲，使七夕成為娛樂性很強的傳統節日。
七夕的文化特徵
節慶是一種民俗文化現象、研究節慶文化應從這個節慶的文化精神、節慶用具、節慶用語、節慶飲食、節慶禁忌、節慶日期等方面內容入手。每個節慶均有自己的文化特徵，我覺得七夕最大的特點就是一個“情”字，表達了中國人對夫妻情的態度和理想。老百姓說：“久別賽新婚”，宋朝秦觀在《鵲橋仙》中說“兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮!”反映了家庭與社會關係，道出了“千秋不仗片時爭”的處世哲學。牛郎織女相會，滿天的喜鵲都向天河撲去，互相咬著尾巴為他們搭橋，這是一幅壯麗的天人和諧的圖畫，善良和博愛的凱歌。中國人追求的是愛情的永久，而不是一時的歡娛;是情感的相互交流夫妻恩愛，而不是一時的男女相互吸引。白居易在《長恨歌》中說“天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期!”追求永恆，是七夕節慶文化的特徵，我相信七夕這個傳統節日也確實有它的永恆性，這是因為：
(1)只要能看到銀河，人們就會聯想到牛郎織女這個美麗的傳說故事。七夕正值夏末秋初之時，白天巧雲布天，夜晚星光燦爛，是人們在戶外觀天的好季節。近年來，由於城市化加速，街區照明亮度大，影響了觀天的效果，但是，隨著社會的進步，人們終究要追求“回歸自然”。七夕到戶外觀天，會成為節日“時尚”的，七夕由於和天象聯繫在一起，使其具有長期的生命力。
(2)七夕歌頌的是夫妻恩愛，和諧穩定。只要有家庭存在，夫妻白頭到老就是人生幸福的一大追求。社會競爭越激烈，夫妻之間的相互理解和相互支持越重要，現在講銀婚、金婚、鑽石婚……都是對夫妻生活的讚美。七夕的文化內涵與社會生活聯繫如此緊密，人們需要有一個展示夫妻情感和周邊為其進行祝福的機會。所以七夕在當代更具時尚性。
(3)傳統節日是中華文化的有效載體，中華的振興必然要表現在文化的繁榮。七夕這個節日的綜合性和獨特性，是中華節慶文化的重要代表又是每年節慶周期鏈條中的重要一環，有了它才使得節慶文化豐富多彩，失去它就失去了節慶文化的完整性，所以它不會被人們忘記。
七夕這個節日從先秦到現代，已經有了幾千年的歷史。在這幾千年中由於歷史的原因和社會的原因這個節日有興有衰，歷經風雨洗禮，不斷變化發展，形成了能夠滿足民眾生理和心理需求的傳統節日，調節了人與人、人與社會、人與自然萬物間的種種關係，是不可替代的寶貴精神財富。現在我們應該是一要尊重，二要研究，三要發展，使傳統節日在凝聚中華民族凝聚力方面，發揮應有作用。