三國時，司馬炎當上晉國的皇帝，史稱晉武帝。他吞併了蜀國後，又出兵滅吳，準備統一中國。司馬炎召集大臣們商量滅吳大計，許多人主張馬上滅吳，等積蓄了足夠的兵力再說。因此，司馬炎一直下不了決心。
這時，大將杜預寫了一道奏章給司馬炎，認為必須乘吳國衰弱的機會，一舉殲滅。司馬炎看了杜預的奏章，找大臣張華徵求意見。張華權司馬炎趁早伐吳。司馬炎便下了決心，封杜預為征南大將軍，南下滅吳。
公元279年，晉武帝司馬炎調動20多萬兵馬，分成六路，討伐吳國。第二年，杜預攻占了江陵斬了吳將伍延。沅江、湘江以南的吳軍聞風喪膽，紛紛開城投降。接著，司馬炎下詔，命杜預從水路向吳國國都建業進發。有人擔心吳國立國長久，一下子殲滅它不切實際，主張把戰役推遲到冬天。杜預堅決反對退兵，他說：“如今晉軍鬥志昂揚，猶如利刀劈竹子，劈過幾節後，就迎刃破裂，滅吳不會再費大的氣力了！”在杜預的指揮下，晉軍一鼓作氣，攻占了吳國國都建業，終於統一了全國。