千百年來形成的將藝術強分尊卑，將民間美術視為粗俗簡陋東西的觀念使民間藝術的活力受到損害，許多優秀的民族美術成果不能保留下來，特別是工業革命之後，民間美術被視為落後的手工業而遭到拋棄。民間美術作為中國民俗文化的組成部分，其藝術價值遠遠超越了民間美術本身，具有極為豐富的哲學、美學、考古學、歷史學、社會學和人類文化學內涵，是中華民族文化的凝集和結晶。
民間美術與原始社會的美術是一脈承傳的，它們在發生、發展和藝術的範圍、特點、規律等方面，都具有某種相似性。民間美術與原始美術一樣具有藝術實用與審美共存的性質。不少民間美術還殘留著原始藝術的痕跡，在今天所能看到的民間剪紙和刺繡中就保留著很多原始陶器上的，帶有巫術色彩的圖騰符號。民間美術起源於古代先民的勞動與生活實踐，原始人在製造勞動工具的過程中，發現鋒利、勻稱、光潔的工具用起來特別的方便順手，這種對實用性的追求逐漸演變成對視覺愉悅感的追求，古代先民在實用的造物活動的基礎之上逐漸發展了審美，使之既能滿足實用的物質需要，又能滿足審美的精神需求。比如說，新石器時代的遠古人類發明了鑽孔技術，他們用貝殼和獸骨製作的項鍊是裝飾自己，吸引異性的最好工具，再比如說仰韶文化所遺存的帶有各種紋飾圖案的彩陶不但具有巫祭的色彩，更追求視覺上的對稱感與韻律感。石器、項鍊、陶器這些藝術作品都是民間美術的最初形態，它以其稚拙、儉樸的形式為後來各類美術的發展奠定了基礎。
隨著生產力的發展與社會分工的細化，民間美術的分類增多，做工也愈加細緻多樣了。從殷商到近代，民間美術都出現了興旺的發展狀態，並以其強大的生命力滲透到人們的衣食住行之中。竹編、草編、蠟染、泥塑、剪紙、年畫、藍印花布、繡帳簾、兜肚，挑花頭巾、皮影等等民間美術作品都是基於實用目的而創作的，但同時卻融實用性與審美性於一體。民間美術作為我國古代一種主要的藝術形態，在幾千年的古代文明歷史中顯示出了強大的藝術力量。
民間美術是一種帶有原發性的美術形式，它在傳承的過程中與人們的日常生活休戚相關，自誕生之日起就融合在人們生活的點點滴滴之中。“言傳身教”是中國民眾做人和育人的宗旨和手段，民間美術同其它民間文化一樣一樣也沒有脫離這一傳統。“言傳身教”在民間所承擔的技藝傳播作用，體現在以家庭為中心的技藝傳承環境中，是師徒、父子關係直接傳授的方式。從事民間美術創作的大多是沒有受過正規文化教育的農民，其創作經驗不可能通過文字進行傳播，技藝的交流只能通過“口頭”這一最為直接儉樸的方式將其技術經驗傳播給下一代。