東漢時期，汝河有個瘟魔，只要它一出現，家家就有人病倒，天天有人喪命，這一帶的百姓受盡了瘟的蹂躪。一場瘟疫奪走了恆景的父母，他自己也差點兒喪了命。恆景病癒後辭別了妻子和鄉親，決心訪仙學藝，為民除掉瘟。恆景訪遍名山高土，終於打聽到東方一座最古老的山上有一個法力無邊的仙長，在仙鶴指引下，仙長終於收留了恆景，仙長教他降妖劍術外，又贈他一把降妖劍。恆景廢寢忘食苦練，終於練出了一身武藝。這一天仙長把恆景叫到跟前說：“明天九月初九，瘟魔又要出來作惡，你本領已經學成該回去為民除害了”。仙長送了恆景一包茱萸葉，一盅菊茯酒，並且密授避邪用法，讓恆景騎著仙鶴趕回家。恆景回到家鄉，初九的早晨，他按仙長的叮囑把鄉親們領到了附近的座山上，然後發給每人一片茱萸葉，一盅菊花酒。中午時分，隨著幾聲怪叫瘟魔衝出汝河，瘟魔剛撲到山下，突然吹來陣陣茱萸奇香和菊花酒氣。瘟魔戛然止步，臉色突變，恆景手持降妖劍追下山來，幾個回合就把瘟魔刺死劍下，從此九月初九登高避疫的風俗年復一年地傳下來。
農曆九月初九，二九相重，稱為“重九”。又因為在我國古代，六為陰數，九是陽數，因此，重九就叫“重陽”。
重陽節的起源，最早可以推到漢初。據說，在皇宮中，每年九月九日，都要佩茱萸，食蓬餌、飲菊花酒，以求長壽;漢高祖劉邦的愛妃戚夫人被呂后慘害後，宮女賈某也被逐出宮，將這一習俗傳入民間的。
古代，民間在該日有登高的風俗，所以重陽節又叫“登高節”。相傳此風俗始於東漢。唐人登高詩很多，大多數是寫重陽節的習俗;杜甫的七律《登高》，就是寫重陽登高的名篇。登高所到之處，沒有劃一的規定，一般是登高山、登高塔。還有吃“重陽糕”的習俗。講究的重陽糕要做成九層，像座寶塔，上面還做成兩隻小羊，以符合重陽(羊)之義。有的還在重陽糕上插一小紅紙旗，並點蠟燭燈。這大概是用“點燈”、“吃糕”代替“登高”，用小紅紙旗代替茱萸。
重陽節還要賞菊飲菊花酒，起源於陶淵明。陶淵明以隱居出名，以詩出名，以酒出名，也以愛菊出名;後人效之，遂有重陽賞菊之俗。舊時士大夫，還多將賞菊與宴飲結合，以求和陶淵明更接近。北宋京師開封，重陽賞菊很盛行，當時的菊花就有很多種。清代以後，賞菊之俗尤為昌盛，且不限於九月九日，但仍然是重陽節前後最為繁盛。
重陽節插茱萸的風俗，在唐代就已經很普遍。古人認為在重陽節這一天插茱萸可以避難消災;或佩帶於臂，或作香袋把茱萸放在裡面佩帶，還有插在頭上的。大多是婦女、兒童佩帶，有些地方，男子也佩帶。重陽節佩茱萸，在晉代葛洪《西經雜記》中就有記載。
重陽節除了佩帶茱萸，也插菊花。唐代就已經如此，歷代盛行。清代，北京重陽節的習俗是把菊花枝葉貼在門窗上，“解除凶穢，以招吉祥。”這是頭上簪菊的變俗。宋代，還有將彩繒剪成茱萸、菊花來相贈佩帶的。