中國古代就有祭祀灶神的。魏晉以後，灶神有了姓名。隋杜台卿《玉燭寶典》引《灶書》稱，“灶神，姓蘇，名吉利，婦名搏頰”。唐李賢注引《雜五行書》又稱，“灶神名禪，字子郭，衣黃衣，披髮，從灶中出”。灶神初為女神，或稱是老婦，或稱是美女，說法諸多。大約出於清代的《敬灶全書》則稱，灶君姓張，名單，字子郭，當屬男神。現在民間供奉的東廚司命定福灶君，是一對老夫婦並坐，或是一男兩女並坐，即灶君和灶君夫人的畫像。
中國道教興盛之後，曾借《經說》之論，將灶神說成是一位女性老母。“管人住宅。十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書”。後來就發展成了既有灶君爺爺，又有灶君奶奶之說。在不同的地區里，灶君夫婦又由不同的人選來充當，同時伴隨著當地流行的民間傳說故事。
灶王爺的民間傳說：傳說灶王爺是玉帝派到每家的監察官，到了臘月二十三便要升天，去向上天的玉帝匯報這一家人的善行或惡行。玉帝聽後再將這一家在新的一年應該得到的吉凶禍福命運交於灶王爺之手，所以在臘月二十三這一天，人們“送灶”之時，要供上用飴糖和面做成的糖較，竹篾紮成的紙馬以及餵牲口的草料，為的就是讓灶王爺天甜甜嘴，上天說好話，入宮降吉福!
過小年吃什麼?
祭灶節，民間講究吃餃子，取意“送行餃子迎風面”。山區多吃糕和蕎面。晉東南地區，流行吃炒玉米的習俗，民諺有“二十三，不吃炒，大年初—一鍋倒”的說法。人們喜歡將炒玉米用麥芽糖粘結起來，冰凍成大塊，吃起來酥脆香甜。
民間傳說，灶君爺上天專門告人間罪惡，一旦被告，大罪要減壽三百天，小罪要減壽一百天。在《太上感應篇》里，又有“司命隨其輕重，奪其紀算”的記述。司命即指灶君，算為一百天，紀指十二年。在這裡，重罪判罰又增加到減壽十二年了。所以在祭灶時，要打點一下灶君，求其高抬貴手。
在晉北地區流傳著“臘月二十三 、灶君爺爺您上天 ，嘴裡吃了糖餳板，玉皇面前免開言，回到咱家過大年，有米有面有衣穿”的民歌，表現了對美好生活的追求與嚮往。