新年為歲首，第一件事就是祭祀祖先。這一禮儀，有的地方稱之為“拜家堂”，因為祖宗是稱為“家親”而不是稱為神的。
祭祀祖先一般在家中進行。有的地方，家家戶戶在堂屋中懸掛祖先畫像，但多數地區是供著祖先的牌位。除夕子夜前後，開門放鞭炮之前，祭祖的活動便開始了。祖先的牌位前擺好美酒佳肴、時令果品，供列祖列宗享用;點燃香紙蠟燭後，家長率子孫行叩祭禮。在祭祖時，要面對列祖列宗的牌位，逐項稟報家中一年來發生的喜慶事件，大到娶媳、聘女、生兒添丁，小到生活怎樣等。
民俗專家表示，新年祭祖的意義是慎終追遠、禮敬祖先及祈求祖先保佑子孫後代繁榮昌盛，諸事順意，表現了中華民族傳統的倫理思想。