在中國人的印象里，端午節是為了紀念偉大的愛國主義詩人屈原而形成的，唐代詩人文秀在《端午》詩中這樣說：“節分端午自誰言，千古傳聞為屈原。”對此，也有專家持不同看法：“其實端午節的起源要比屈原早，它的起源可以上溯到先秦時代。民間和典籍中有各種說法，如紀念屈原說、仿效勾踐操演水師說、紀念伍子胥或曹娥說、吳越民族祭祀龍圖騰說、古代越人新年說等，但從學術考究上來說，端午節應該起源於遠古人們的辟邪觀念。”
端午節在兩千多年的傳承過程中，從名稱、內容到象徵意義都發生過很大變化。在不同的時代端午有過很多不同的名字，比如端五、重午、重五、端陽、天中節、浴蘭節、蒲節、女兒節、娃娃節、五月節等。到了漢晉之際，人們才把憑弔屈原與端午節結合起來，賦予了這個節日更多的文化意義和愛國意義，並給予了競渡和吃粽子等文化習俗豐富的內涵和想像力。
我國民間過端午節是較為隆重的，慶祝的活動也很豐富，從早晨天蒙蒙亮開始，一直持續到正午才結束。