故事發生在北京的一座四合院。在磨磚對縫的灰色磚牆簇擁著懸山式的門樓里，演繹著一個穆斯林家族六十年間的興衰，三代人命運的沉浮，兩個發生在不同時代卻糾纏交錯的愛情悲劇。
古都京華老字號玉器行“奇珍齋”的主人梁亦清，原是回族低層的琢玉藝人，他家有兩個女兒，長女君壁長於心計，次女冰玉嬌小任性。一天有位長者帶名少年去麥加朝聖路過梁家，少年被精美玉器所吸引，決定留下當學徒，這就是本書主人公韓子奇。師徒兩人正為一件訂貨勞作，這是專做洋人賣買的“匯遠齋”定做的“鄭和航海船”。鄭和是回族的英雄，他們決心做好這件光耀民族精神的作品，三年的精雕細刻將在中秋佳節完成。不料梁亦清突然暈倒在轉動著的玉坨上，寶船被毀，人也喪命。為了抵債，韓子奇到“匯遠齋”當了學徒，苦熬三年終成行家。他回到奇珍齋娶了長女君壁，決心重振家業，十年之後名冠京華，又得貴子取名天星，幸福度日。可是日寇侵華戰爭爆發，韓子奇擔心玉器珍品被毀，隨英商亨特來到倫敦。妻妹冰玉不顧姐姐反對，偷出家門執意隨姐夫遠行。在倫敦亨特之子奧立佛深深的迷上了冰玉，但奧立佛在倫敦大轟炸中不幸喪生,冰玉在孤獨,思鄉的情況下與韓子奇相愛，並生下女兒新月。戰後一同回國，姐姐不容兩母子，冰玉決定帶女兒遠走他鄉，韓子奇苦求，留下女兒。新月逐漸長大成人，以優異成績考上北大西語系。上學後與班主任楚雁潮發生愛情，因楚系漢族，為梁家反對，他們的愛情卻在阻撓中愈加熾熱。而哥哥也因母親的心計所使，娶了新月的同學，當發現時，一切都來不及了。新月紅顏薄命，因嚴重心臟病不幸逝世，楚雁潮及新月一家悲痛欲絕。韓子奇瞬間蒼老，母親也終於明白自己的過錯，哥哥，嫂子挑起了家裡的擔子。後來韓子奇，梁君壁相繼去世，韓天星也有了一雙子女。多年以後，冰玉回來了，但一切都也物是人非……
-----本段為故事梗概
小說在相當廣闊的時代和社會背景下,以獨特的視角,真摯熱烈的情感,冷峻的文筆,透過梁家的悲歡離合,回顧了中國穆斯林漫長而艱難的足跡,探索了其歷史、文化的發展軌跡和特點。穆斯林文化與華夏文化的撞擊和融合，回、漢兩個民族在複雜曲折的歷史進程中的矛盾、痛苦而又難以割裂的豐富情感，在小說里都得到了生動充分的展示。
小說成功地塑造了梁亦清、韓子奇、梁君璧、梁冰玉、梁新月、楚雁潮等栩栩如生、血肉豐滿的人物形象，透過他們不同的生活道路，熱情地謳歌了回族人民勤勞、善良、寬厚、仁愛的優秀品格，頌揚了她們對伊斯蘭教的精神追求和干預向命運挑戰奮發進取的鬥志。同時，小說還深刻的鞭撻了種種反人道的陳規陋習和價值觀念。強烈的民族歷史意識，獨特的哲學倫理觀念和富於個性的文化心理，是小說具有很強的思想內涵和藝術品位，因而獲得茅盾文學獎。
小說結構恢弘，開闔有致，故事完整，情節緊湊，筆觸細膩，流暢靈秀，令人讀來盪氣迴腸，留下深沉的思索