現島上居民約xx人，都屬玻里尼西亞人種，在西方人未到這個島上之前，這裡還處於人類的石器時代，他們只有語言，沒有文字。因為島上都是石塊，不長農作物，只能種些易生長的甘薯。島民原來都靠捕魚，少數種甘薯為生，大多從事旅遊服務業。島上的土著玻里尼西亞人，稱這個小島是“世界的中心”。
這個島的首先發現者，是英國航海家愛德華·戴維斯，當他在1686年第一次登上這個小島時，發現這裡一片荒涼，但有許多巨大的石像豎在那裡，戴維斯感到十分驚奇，於是他把這個島稱為“悲慘與奇怪的土地”。
18xx年起，西方殖民者開始到島上抓拉帕努伊人當奴隸。起初還只是偶爾為之，1862年，秘魯海盜乘八艘船隻而來，抓走了一千多名拉帕努伊人，男性拉帕努伊人幾乎被一網打盡，這些人被運到秘魯，賣給了當地奴隸主。在國際輿論的譴責下，秘魯政府不得不命令奴隸販子將這些拉帕努伊人放回，但這批拉帕努伊人已死得只剩下100人左右了，在返回復活節島的途中，又染上了天花，在旅途中紛紛病死，只有15人回到家鄉。這15人也把天花帶到了復活節島。傳說中的創始酋長霍圖·瑪圖阿(hotu matu'a)的最後一批後裔死去了，所有的酋長、祭司也都死去了。島上居民只剩下了數百人。
第二年法國傳教士踏上復活節島，輕而易舉地就把災難中的拉世界遺產，歷史上最隔絕的有人居住小島之一帕努伊人都改造成了基督徒，同時也徹底地消滅了島上的文化。他們下令燒毀所有刻有朗格朗格的木板。倖存的25塊朗格朗格板是拉帕努伊人偷偷藏下來的。
在19世紀70年代倖存的拉帕努伊人紛紛搬到塔希提島，到1877年，島上人口只剩下了111人。
1888年也是復活節這一天，智利政府宣布吞併復活節島，將島上大部分土地租給牧羊公司，一直持續到1953年，牧羊使島上土地更加貧瘠。今天的島上人口上升到2千多人，但只有5%的學齡兒童講拉帕努伊語。
在復活島登入的第一個歐洲人是荷蘭商船隊長洛加文(jacob roggeneen)，他在1722年在該島逗留了一天。他和他的船員發現島上有居民，據他們說這些居民有著各種各樣的體型，他們對升起的太陽匍伏在地，用火來崇拜巨大石像。其中有些人，據說是白人，把耳垂穿洞垂掛飾物，使之垂至肩上，這顯然是非玻里尼西亞人的習俗。
復活節島石像西班牙駐秘魯總督派出的一支遠征隊於1770年再次發現該島。他們估計島上居民約3,000人。在英國航海家科克(james cook)上校於1774年到達該島之前，看來島上已發生了一場內戰。英國人發現了慘遭殺戮、貧困不堪的玻里尼西亞居民，男人只有600～700人，女人不足30人。他們還看到巨大石像不再是崇拜對象，多數已被推倒。1786年法國航海家拉佩魯茲伯爵(jean-francois de galaup,count de la perouse)到達該島，發現島上有約2,000人，他企圖引入家畜，未成功。自1792年以後，一些帆船，包括捕鯨船，訪問該島。至1860年，人口為3,000人左右。1862年來自秘魯的奴隸販子曾在島上大肆擄掠，後天花流行，人口至1877年減至111人。19世紀末人口再度增加。1864年法國天主教司鐸耶烏勞德(eugene eyraud)來到此島，為在島上第一個定居的外國人;至1868年，居民信奉基督教。1870年來自塔西提島的移民開始養羊。1888年該島併入智利版圖，智利幾乎租賃了全部土地以養羊。1954年智利海軍當局接管養羊的牧場。1965年智利政府指派一位文職總督，島民成為智利正式公民。僅30年間，復活島民完全適應了大陸的文化標準，但並未忘記尊重他們自己的祖先及祖先們的工藝和習俗。每年2月，男女老少均參加競技活動，重溫該島以往的藝術及習俗，包括：雕刻、敲擊、編蘆葦船，以及傳統的歌舞。