我讀《儒林外史》是在《紅樓夢》之後，在我看來《儒林外史》與《紅樓夢》相較而言雖在結構的宏大完整、人物的類型眾多等方面它都顯然不如《紅樓夢》。但《紅樓夢》還是有較多的“古典”氣息。例如它的以神話為象徵的哲理內涵、詩詞歌賦的運用，以及寶黛愛情故事的詩化成分等，而《儒林外史》樸素、平實而深刻的藝術風格，則更接近於現代小說。在讀它的時候也許你會想起曾讀過的魯迅小說中的一些簡潔的描寫和冷峻的筆調。
《儒林外史》是一部極具諷刺意義的小說，它把鋒芒射向社會，客觀地、寫實地寫秀才舉人、翰院名士、市井細民，結合作者吳敬梓的親身所歷所聞，揭露埋沒真正人才培養大批庸才、貪官污吏，造成當時社會道德敗壞文化停滯不前的罪魁禍首——封建科舉考試。同時也寄託了他看重文行出處、鄙視功名富貴的高尚情操。“功名富貴無憑據，費盡心情，總把流光誤。濁酒三杯沉醉去，水流花謝知何處。”這是《儒林外史》開頭的幾句，在我看來這也正是整本書的靈魂所在，雖然這幾句話都已是老生常談，可如若真正能明白的人多一些在小說中就不會有那么多的儒林人士在讀書的道路上第一步就走錯了，他們一心只為功名利祿，卻忘了讀書的真正意義在於領悟、意會、學以致用、提高自身修養，讀書對他們來說，僅是一個敲開榮華富貴之門的工具。一旦達到目的，這個工具也就毫無價值了。這些人，即使讀一輩子書，也不會有半點知識可以轉化成自身力量。為了金錢，為了財富，他們可以廢寢忘食地讀書，可以從黑髮垂髫考到白髮蒼蒼：八十歲才中了狀元的梁灝，花白鬍子還是“小友”的周進，考了幾十年一朝中榜，歡喜瘋了的范進……儒林中為了功名利祿，消得人憔悴，衣帶漸寬終不悔的又何止這幾個?魯迅曾經把封建禮教比作為吃人的禮教，那么封建科舉制度也就是名副其實的吃人的制度了。
在科舉制度被廢除了幾百年後的今天我們依然可以從作者吳敬梓幽默詼諧的語言中把封建社會科舉制度的腐朽黑暗面讀的淋漓盡致。以前曾經在課本里讀過摘自第三回的節選《范進中舉》，文中對於范進岳父——胡屠夫的描寫是惟妙惟肖，在范進中舉前後，胡屠夫的態度簡直是天壤之別： “范進因沒有盤纏，走去同丈人商議，被胡屠戶一口啐在臉上，罵了一個狗血噴頭……” “胡屠戶站在一邊，不覺那隻手隱隱的疼將起來，自己看時，把個巴掌仰著再也彎不過來。自己心裡懊惱道：‘果然天上文曲星是打不得的!而今菩薩計較起來了。’想一想，更疼的狠了，連忙向郎中討了個膏藥貼著。” 這些市儈之徒見風使舵、勢利小人之形可見一斑。還有，在他筆下的吝嗇鬼嚴監生，臨死時因見燈盞里點了兩根燈草，便伸著兩根指頭不肯斷氣，通過這一細節的描寫將其的吝嗇刻畫的入木三分，但在後面作者其實也寫到他為了把妾趙氏扶為正室，捨得大把大把地花銀子。讀到此時你是否會覺得這個嚴監生既可憐又可笑，卻也頗有一點人情味。這些都是作者對平凡人物矛盾心理理解和同情的描寫。另外，小說中杜少卿的出場，這位杜少卿，委實是揮金如土，但凡有個人來哭上幾聲，或是孝養母親，或是做個小本生意，他並不多問，大把的銀子撒了出去，家財散盡，搬到南京城。這還不算，他在南京城，陪娘子去看景致，轎裡帶著赤金杯子，融融春光做了下酒菜，喝得大醉，攜著娘子的手一起走路。兩旁看的人“目眩神搖，不敢仰視”。有人舉薦他出仕，他卻裝病推辭不就。娘子問他為何不去，他反說：“你好呆!放著南京這樣好玩的所在，留著我在家，春天秋天，同你出去看花，吃酒，好不快活，為甚么要送我到京里去?假使連你也帶往京里，京里又冷，你身子又弱，一陣風吹得凍死了，也不好;還是不去的妥當。”通部書里，多少人只要念八股文做試帖詩做官混錢，杜少卿卻是一心一意地要生活：作詩、會友、喝酒、賞花……但他為人又最重孝義，杜慎卿說他“但凡說是見過他家太老爺的，就是一條狗也是敬重的”。說到杜少卿我不禁要提及《紅樓夢》中的賈寶玉他們身上都有著其他人物形象身上所沒有的叛逆精神，蔑視功名利祿，不已光宗耀祖為念。他們不僅是作家的精神寄寓，而且是寄託了作者審美理想的典型。體現了我國偉大作家對社會制度的深刻認識。
最後，宗上所述，《儒林外史》雖然寫的是明朝的科舉、官場，但作者卻用其生花的藝術之筆，描繪出了一組組不同性格的人物群像，將其塑造成一面歷史的明鏡，不僅對當時的社會現實做出了廣闊而深刻的反映，也折射出了當今社會中不少人信奉“拜金主義”，物慾橫流，一生都在追求名利，為達目的不擇手段。也正是因為這些文學意義才使得《儒林外史》的社會意義大大高出其他同類作品才奠定了它在文學史上的不朽地位。