國家主席胡錦濤提出在全社會樹立社會主義榮辱觀，是自1981年中華全國總工會等單位提出“五講四美”以來，我國在精神文明領域裡開展的規模最大、影響最深的一次社會主義道德建設活動。
20多年前，“五講四美”的基本要求，為改革開放初期的人們構建了一個新的道德坐標體系。以德治國屬於思想建設、屬於精神文明建設，是黨中央第三代領導集體在我國社會主義初期提出的重要治國方略。樹立科學的社會主義榮辱觀，是黨中央在總結國內外治國經驗的基礎上做出的科學論斷。這一方略對於提高全民族的道德素質，構建和諧社會有著重大的現實意義和深遠的歷史意義。
現行憲法把馬列主義、毛澤東思想作為思想道德建設的指導方針，明確提出了社會主義思想道德建設的基本要求，即愛祖國、愛勞動、愛人民、愛科學、愛社會主義，要使“五愛”在社會的各個方面都體現出來，憲法規定的基本精神是使全體公民成為有道德、有理想、有文化、守紀律的公民。改革開放二十多年來，我國的經濟建設和物質文明建設取得了巨大成就，但在現實社會的一些領域仍存在道德失范的現象，如官員的貪污腐敗、以權謀私；不講信用、欺騙欺詐、假冒偽劣產品充斥的市場；見利忘義、損公肥私的行為；善惡界限混淆、拜金主義、極端個人主義、特權思想、專製作風的滋長等。因此，在全面建設小康社會、構建和諧社會的形勢下，必須建立一個道德有序、規範的社會，在加強依法治國的同時，切實加強社會主義道德建設。通過“八榮八恥”的宣傳教育，明確光榮與可恥的界限，把社會主義的道德建設、精神文明建設進一步深化、拓展，形成與社會發展相適應的道德坐標體系，為中國經濟的持續發展奠定精神文明基礎。
以熱愛祖國為榮，以危害祖國為恥；以服務人民為榮，以背離人民為恥；以崇尚科學為榮，以愚昧無知為恥；以辛勤勞動為榮，以好逸惡勞為恥；以團結互助為榮，以損人利己為恥；以誠實守信為榮，以見利忘義為恥；以遵紀守法為榮，以違法亂紀為恥；以艱苦奮鬥為榮，以驕奢淫逸為恥，樹立和實踐社會主義榮辱觀，是廣大人民民眾的共同利益需求，是廣大人民為實現社會主義現代化的宏偉目標而奮鬥的共同要求。
人是社會化的人，人的活動都是在社會實踐中進行的，必然會產生這樣那樣的複雜關係及價值追求。“八榮八恥”以善惡為評判標準，提倡整個社會揚善棄惡，建立一定的道德準線，逐步形成社會需要的道德坐標體系。五千多年的中華文化歷史給我們留下了許多寶貴的精神財富，如先天下之憂而憂，後天下之樂而樂的奉獻精神；謙虛禮讓、勤勞節儉、誠實守信、勤奮進取的美德；國家興亡，匹夫有責的愛國傳統等等，都是值得提倡和實踐的。同樣，在紅軍長征中，毛澤東、周恩來等領導同志把自己的口糧留給傷病戰士等捨己救人的讚歌；在和平年代，雷鋒、孔繁森等全心全意為人民服務的高尚品格，都是現代社會需要弘揚光大的。目前，我國還處在社會主義初級階段，國家應該鼓勵整個社會的公民發揚國家利益、集體利益、個人利益合理結合的團隊精神精神，發揚顧全大局、誠實守信、互助友愛和扶貧濟困的精神，把先進性的要求和廣泛性的要求結合起來。
整個社會和每個公民的榮辱觀，都是通過教育和社會實踐而積累起來的，都需要自己的修養和主觀努力，與一定的社會物質條件、社會精神風氣是分不開的，榮辱觀的形成同樣離不開社會實踐。每個公民只有投身於社會實踐活動，不斷改造主觀世界，認真學習和實踐社會主義榮辱觀，才能形成符合社會主義時代主流精神的科學道德品質。“八榮八恥”的提出，既是現實社會經濟狀況的客觀反映，又是對中國歷史時代道德的繼承和發展，它具有極為廣泛的民眾基礎，是現實社會中各階層、團體、黨派應共同遵守的公共行為準則，具有全民性；“八榮八恥”反映的是全體社會成員的共同利益，它維護整個社會的正常生活 ，保證全體公民的共同利益，具有繼承性；“八榮八恥”儘管內容紛雜，但具有直觀、簡明、通俗、具體、易行的特徵，凡是健全而有一定文明教養的公民都能理解其深刻含義，具有簡明可行性。
社會要進步，經濟要發展，就要使每個公民都成為與時俱進、德才兼備的社會建設者，就必須認真學習和實踐社會主義榮辱觀。