生員分為三種：成績最好的是廩生，有一定名額，由公家發給糧食;其次是增生，也有一定名額;新“入學”的稱為附生。每年由學政考試，按成績等第依次升降。
正式的科舉考試分為三級：鄉試，會試，殿試。
鄉試通常每三年在各省省城舉行一次，又稱為大比。由於是在秋季舉行，所以又稱為秋闈。參加鄉試的是秀才(生)，但是秀才在參加鄉試之前先要通過本省學政巡迴舉行的科考，成績優良的才能選送參加鄉試。鄉試考中後稱為舉人，第一名稱為解元，第二名至第十名稱“亞元”。
會試在鄉試後的第二年春天在禮部舉行，所以會試又稱為禮闈，又稱為春闈。參加會試的是舉人，取中後稱為貢士，第一名稱為會元。會試後一般要舉行複試。
清代科舉殿試場所清代的科舉考試制度分兩個階段，一個是科舉的初步考試，一個是科舉的正式考試。科舉的初步考試有這么三種，一種叫童試，一種叫歲試，一種叫科試。童試，一般又叫做“小考”。凡童子開始應初試的時候稱做“童生”，童生經過一定的考試選拔，在縣裡面選拔了以後到督學進行考試，督學考試合格就可以稱做“秀才”了。范進是多年的童生，最後終於考上秀才了。秀才每一年考一次，這也是一個選優的過程，這叫“歲試”。每三年還要參加一次大的考試，叫“科試”。每三年考一次，主要是為了推舉舉人考試的資格，通過這個考試的提名，便有資格參加舉人的考試。范進剛好趕上童試這一年也是科試的同一年，他考上了童試的第一名秀才，自然就有資格參加舉人的考試。這是科舉的初步考試。
狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修。其餘諸進士再參加朝考，考論詔奏議詩賦，選擅長文學書法的為庶吉士，其餘分別授主事(各部職員)、知縣等(實際上，要獲得主事、知縣等職，還須經過候選、候補，有終身不得官者)。庶吉士在翰林院內特設的教習館(亦名庶常館)肄業三年期滿舉行“散館”考試，成績優良的分別授翰林院編修、翰林院檢討(原來是第二甲的授翰林院編修、原來是第三甲的授翰林院檢討)，其餘分發各部任主事，或分發到各省任知縣。
接下來是科舉的正式考試，它也有三種：鄉試、會試、殿試。鄉試每三年舉行一次，即在子、卯、午、酉這四個年中的八月舉行鄉試。鄉試考中了以後就稱為舉人，舉人實際上是候補官員，有資格做官了。按清代的科舉制度規定，舉人可以到吏部註冊，可以取得一定官職，可以當縣官了。當然這個職位很少，每年大概就40人到130人的名額。舉人的名額很少，那么舉人當中候補做官的人就更少了，這樣就往往有候補官。這是第一種鄉試。接下來是會試。會試是緊接著鄉試，在第二年的二月份舉行。鄉試是頭年的八月份考完，第二年的二月是春天，到京城考試，叫“春試”，這就是會試。會試如果考中了，稱為貢士，貢士每年的名額大概有300名左右。會試考完以後還要進行第三場考試殿試，在會試以後的第二個月，大概在4月份前後。殿試是皇帝在太和殿親自考試，考中後就是欽定的進士，可以直接做官了。
科舉內容
以上各種考試主要是考八股文和試帖詩等。八股文題目出自四書五經，略仿宋代的經義，但是措辭要用古人口氣，所謂代聖賢立言。結構有一定的程式，字數有一定的限制，句法要求排偶，又稱為八比文、時文、時藝、制藝。