1854年至1856年間，英法聯軍與沙俄發生激戰。在英國一家醫院任護士主任的南丁格爾，帶領38名護士奔走前線，參加護理傷病員的工作。因當時醫療管理混亂，護理質量很差，傷病員死亡率高達42%。在這種情況下，南丁格爾下定決心潛心改善病室的衛生條件，並加強對病人的護理和營養。半年之後，醫院的傷病員死亡率下降到了2.2%。這一事跡傳遍全歐。1860年，她在英國倫敦創辦了世界上第一所正規護士學校。她的護士工作專著，成了醫院管理、護士教育的基礎教材。鑒於南丁格爾推動了世界各地護理工作和護士教育的發展，因此被譽為“近代護理創始人”。南丁格爾19XX年在睡夢中逝世後，國際護士理事會把她的生日5月12日定為“國際護士節”。
19XX年，國際護士理事會將南丁格爾的誕生日--5月12日定為國際護士節，旨在激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人、做好護理工作。最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”，在中國稱為“國際護士節”。在這天裡，大力宣傳護理工作，鼓勵護士們學習救死扶傷的人道主義精神，已經成為世界各國護理界的一件盛事。
南丁格爾獎
國際護士節，它是為了紀念護士職業的創始人、英國護理學先驅和現代護理教育奠基人弗洛倫斯·南丁格爾而設立的。
南丁格爾獎是紅十字國際委員會為表彰在護理事業中做出卓越貢獻人員的最高榮譽獎。英國人弗洛倫斯·南丁格爾在1854年至1856年的克里米亞戰爭中首創了護理工作先河。她將個人的安危置之度外，以人道、博愛、奉獻的精神為傷兵服務，成為精神，19XX年國際紅十字組織在第八屆國際紅十字大會上設立南丁格爾獎，19XX年在華盛頓舉行的第9屆國際紅十字大會上首次頒發。 該獎每2年頒發一次，每次最多50名。
1991年，紅十字國際委員會布達佩斯代表大會通過的弗羅倫斯·南丁格爾獎章規則第二條規定，獎章可頒發給男女護士和男女志願護理工作人員在平時或戰時做出如下突出成績者：“具有非凡的勇氣和獻身精神，致力於救護傷病員、殘疾人或戰爭災害的受害者;如有望獲得獎章的人在實際工作中犧牲，可以追授獎章。”
南丁格爾獎章是鍍銀的。正面有弗羅倫斯·南丁格爾肖像及“紀念弗羅倫斯·南丁格爾，1820至19XX年”的字樣。反面周圈刻有“永志人道慈悲之真諦”， 中間刻有獎章持有者的姓名和頒獎日期，由紅白相間的綬帶將獎章與中央飾有紅十字的榮譽牌連線在一起。同獎章一道頒發的還有一張羊皮紙印製的證書。