“開題”一般是為研究課題制定研究方案。研究生的開題報告，兼有“申報課題”和“制定研究方案”兩種功能，是實施研究前寫成的關於整個研究的重要性、必要性、可行性的論證以及對研究內容和整個過程的構思、策劃和安排。
一、理解開題報告的結構
學位論文的寫作實際就是一項課題研究，但是由於學位論文研究的課題成果形式就是一篇論文，一般沒有研究經費、時間短並且是個人完成，因此學位論文開題報告就沒有或者沒必要寫時間進度安排、預計的成果形式、經費預算、研究的組織管理等部分。主要結構有以下四部分：
(一)問題的提出
主要說明自己要研究的問題是怎么樣的一個問題，必要時順便把題目中有關概念解釋一下;然後在文獻綜述基礎上,闡述這個問題目前研究的不足;最後再簡略談談解決了這個問題有什麼樣的意義。正如 . .什維亞柯夫所說：“對於任何一種學位論文，對任何一種科學著作來說也都一樣，它的木釘性具有頭等的意義。作者必須對自己提出非常名曲的人物，任意一些含糊不清的地方在這兒都是不恰當的。”最後，根據需要，可簡單談談談研究的可行性，即研究的主、客觀條件。
(二)研究的主要內容與基本思路
主要研究內容就是要研究的這個問題包括的主要方面，簡略地介紹一下;基本思路，就是對研究中涉及到的主要關係、聯繫、層次、順序的考慮，先簡略地把寫出來，然後再通過論文提綱寫出來，提綱最好附在整個開題報告最後，提綱寫到三級標題比較合適。
(三)研究的重點、難點和預計的創新點
撰寫學位論文，是一個知識生產和創新的過程。研究生的學位論文必須倡導和要求創新。這部分注意要謹慎地寫創新，字數不太多，注意結合前面文獻綜述中了解的已有的研究情況，照應起來。
(四)研究的主要方式、方法
這個部分又是一個重點，首先要弄清自己的研究類型，然後根據研究類型把那些可能影響研究效度、信度的因素以及你如何提高研究的科學性的措施簡略交代清楚。比如說實驗研究，就要把採用的基本實驗設計說明白，然後說明可能的干擾因素及其消除辦法等;再如調查研究，要重點說明對象的設計(如何獲得樣本等)和工具的設計(如問卷)以及可能存在的問題和彌補措施等，順便也就交代了研究的具體方法。特別注意不要隨便寫“文獻法”、“觀察法”、“比較法”，任何研究都要查閱文獻、都要觀察、都要用比較，一定要弄清這幾個方法的獨特含義。研究方法多種多樣，任何一種方法都不能包打天下，每種方法各有其適用的課題。研究方法只是實現研究目標的手段，它應該由課題性質、研究思路、研究關鍵和研究成果的形式決定。
(五)主要參考文獻
參考文獻不是指寫開題報告所引用的文獻，而是要寫的論文的文獻。參考文獻體現出是否具備了研究該問題的基礎條件，是不是全面深刻把握了該問題研究的基本情況。文獻要儘量是重要的、經典的、有代表性的，要體現不同學科、不同時期、不同學派、不同國家的已有研究情況。文獻先按中外文文獻分類，再按學科分大類排序，最後在各學科內再按照時間排序。所有文獻用一個序號排下來，既可以用所謂“國家統一標準格式”，也可以用傳統的格式。
二、交代開題報告“理論支撐”
問題研究要以已有思想、理論和方法為基礎，這是不言而喻的。但是，這不等於說任何問題的研究都必須有具體的“某人某理論”為支撐。做研究的目的是為了解決問題，而不是為了某種理論或者方法的運用固守一個理論視角。研究要以問題為中心，而不是理論中心、學科中心、方法中心。因此，凡是有利於解決我們的問題的理論和方法，都是我們的“理論支撐”或者“方法支撐”。要不要在開題報告或者論文裡專門交代“理論支撐”，這要看研究的類型、問題的性質。研究者認為這些具體理論對於解決這個問題特別有效、甚至是無此理論則不能解決這個問題，這樣的研究肯定需要比較詳細地對理論進行介紹。但是更多的課題並不是這樣的，對它們的研究當然也需要理論指導、理論基礎，然而這些理論基礎不是解決問題的“模板”，而是以指導、滲透、規範等多種方式影響著我們的整個研究。並且這些理論基礎很廣泛，可能是博採了已有相關研究的一切積極成果，也可能只採用了其中的基本理念。這樣，就不好具體說研究的具體“理論支撐”。對於大部分研究來說，局限於某一個或者某幾個具體“理論支撐”反倒不利於問題的解決，是一種違反研究方法論的做法。
當然，不是任何課題研究都有明確具體的“理論支撐”，但是任何課題研究都要有自己的理論基礎。理論基礎主要體現在對問題的闡述和分析中。比如在有些段落這樣寫道“本研究以教育與社會的辨證關係原理為基礎……”、“本研究以馬克思主義人的全面發展理論為基礎，批判吸收了當代西方哲學、尤其是人本主義思潮中的合理主張……”、“本研究以知識社會學的有關理論為依據……”;“根據人力資本理論，教育的經濟效益……”等等。還有的從字裡行間可以看出你在用歷史唯物主義觀點、用辯證法觀點、用科學哲學觀點、用人力資本理論、用統計學原理、用人類學理論等等，這些實際上就在體現自己的理論基礎，完全不必要機械地、死板地、不分課題類型和課題需要地去專門闡述“理論支撐”。
一般來說，理論基礎和理論支撐是有機地結合在兩個地方來體現的：一是“問題提出”中文獻綜述時，在評論別人研究的時候就能夠體現出來。評論別人時自然就有自己的觀點和立場，不用專門聲明就可以看出作者堅持什麼、反對什麼;另一個就是在“研究的基本思路”部分，只有用自己堅持的理論基礎，才可以有對問題研究的基本思路。這個部分體現自己的理論基礎或者“理論支撐”最明顯、最集中，但是也不見得要去大聲聲明、大寫特寫，應只作簡明扼要的介紹。
三、界定開題報告的概念
概念是建立科學的基礎，是對某類事物本質的概括，因此有重要的理論價值;概念是客觀事物的抽象，是人們實踐經驗的概括，新概念的建立往往能為實踐的突破提供依據。
研究中概念清晰是必要的。科學研究的一個重要特徵就是要理性地把握研究對象，概念不清必然導致思維混亂。既然開題報告是為要開展的研究設計方案，要為寫作論文做出綱領，就不能不對把涉及到的概念弄清楚。但是，強調概念界定，並不是說任何一個問題的研究都要去概念界定，也不是一定要在開題報告裡專門列一個部分進行概念界定。這樣未免太機械、太教條。要不要概念界定，要看是否需要。如果研究涉及到的主要概念是學術界流行的、行內人周知的，那就不必概念界定了;如果主要概念比較新鮮或者有自己獨特的內涵，那就要進行界定。概念界定也不一定要專門設定條目，就在行文中順便予以界定就可以了，這樣才不至於出現一些尷尬和彆扭。如有的開題報告，還沒有開始正文，突然一個概念界定;有的則寫了一陣子了，概念已經用了多次了，又突然來個概念界定，這都是沒有處理好概念界定問題而出現的尷尬。完全可以在行文中第一次涉及到需要界定的概念時，接下來順便用“本研究中所謂的xxxx是指……”這樣的方式進行界定，或者很不方便的時候，可以用注釋予以說明、界定。
值得指出的是，有些貌似需要界定的概念其實不用界定，而有些貌似不用界定的概念卻要予以界定。這裡是說的是概念，不是說的辭彙。辭彙是概念的語言形式，有時候同樣的辭彙，指代的概念不一定相同;反之，有時候同一個概念，可以用不同的辭彙表達。一項研究的主要概念或者叫關鍵字，應該是能夠表證研究最重要的概念，與一些機關檔案常用的“主題詞”區分開，並不是題目上的那些單詞就是關鍵字。如《國小教師專業化培訓中的問題與對策研究》這個題目，就不能把“國小”、“培訓”、“問題”、“對策”作為關鍵字。開題報告中需要界定的概念，一定是研究中的關鍵概念、主要概念，並且是不界定會被誤會的那些關鍵概念和主要概念。那些研究中雖然涉及到，但是並不是自己研究中的表征性的概念，就不用界定了。例如有的開題報告說“經過在 xxx 搜尋某某關鍵字，發現該方面研究很少……”。結果與事實不相符合，被專家們批評說文獻查閱不夠、資料把握不全、對已有研究評價不對。原因很可能在於研究者混淆了概念與辭彙。
四、綜述開題報告的文獻
文獻綜述實際就是對已有研究情況的介紹和評論，其目的在於進一步明確自己的問題，尋找研究的切入點，避免重複研究，少走彎路。顯然，文獻綜述要建立在全面查閱文獻的基礎上。全面，就是要把與問題有關的不同時期的、不同國家的、不同學科的、不同學派的有關研究反映出來;深入，就是不要只從文獻標題字面意思去查找文獻，而是要看文獻體現的研究實質上是不是與自己的研究相關。現在很多人查閱文獻，局限於用計算機在 cnki 或者一些網站搜尋引擎查幾個字面看上相關的關鍵字，這樣查閱的文獻太有限了，遠遠不能體現已有的研究情況。
目前，在研究生學位論文開題報告中，文獻綜述部分普遍存在的問題主要有：第一，不清楚文獻綜述的目的;第二，只對文獻介紹，沒有給以評論;第三，對已有研究情況沒有全面把握，評述的文獻沒有典型性和代表性;第四，對前人和別人的研究成果妄加評論。其中，不明確文獻綜述的目的是一個根本性問題。“文獻綜述”換句話說就是“已有研究及其存在的問題”。對已有研究情況的介紹和評論，是在問題提出部分寫的。文獻綜述的目的是為了清楚自己的問題，說明自己問題的重要性或必要性。既然文獻綜述的目的在於導出自己研究的切入點、說明自己研究的重要性，那么就不能“為綜述而綜述”，不能只述不評，更不能忘記了自己的選題方向，去對已有研究做一般的評述。不少開題報告只是大篇幅描述別人的研究，卻不能恰當地、具體地予以評論，往往是只在最後來一段幾行字的概括，不會有機地把“述”和“評”結合起來，找不到已有研究的不足，是缺乏深入思考導致的。有不少研究生找不出已有研究的不足，只好說前人“只是理論闡述，沒有用實證方法”，或者籠統地說“已有研究還存在很多不足”，或者武斷地說“對 xxxx 研究很少”