宋元時期，清明節逐漸由附屬於寒食節的地位，上升到取代寒食節的地位。這不僅表現在上墳掃墓等儀式多在清明舉行，就連寒食節原有的風俗活動如冷食、蹴鞠、盪鞦韆等，也都被清明節收歸所有了。
清明節後來還吸收了另外一個較早出現的節日—上巳節的內容。上巳節古時在農曆三月初三日舉行，主要風俗是踏青、祓禊（臨河洗浴，以祈福消災），反映了人們經過一個沉悶的冬天后急需精神調整的心理需要。晉代陸機有詩寫到：“遲遲暮春日，天氣柔且嘉。元吉隆初巳，濯穢游黃河。”即是當時人們在上巳節祓禊、踏青的生動寫照。
大約從唐代開始，人們在清明掃墓的同時，也伴之以踏青遊樂的活動。由於清明上墳都要到郊外去，在哀悼祖先之餘，順便在明媚的春光里騁足青青原野，也算是節哀自重轉換心情的一種調劑方式吧。因此，清明節也被人們稱作踏青節。秉性貪玩的孩童，常常不滿足於踏青遊樂僅僅在清明舉行一次，誠如唐代大詩人王維詩句“少年分日作遨遊，不用清明兼上巳”。