清明節，又叫踏青節，是我國傳統節日，在每年公曆四月五日前後。這時，萬物沉睡的嚴冬過去，萬象更新的春天來到。到處是春光明媚，草木萌動的清明景象。
“清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂;借問酒家何處有，牧童遙指杏花村。”這首詩十分恰當地反映了清明時節的自然環境和淒涼哀怨的氣氛。按長期形成的風俗習慣，人們多在清明這天掃墓，但祭掃儀式並不在清明當天，而是在臨近清明的“單”日舉行。據說，只有僧人才在清明當天祭掃墳塋。那為什麼要在清明節上墳掃墓呢?
相傳在秦朝末年，漢高祖劉邦和西楚霸王項羽，大戰好幾回合後，終於取得天下。他光榮返回故鄉的時候，想要到父母親的墳墓上去祭拜，卻因為連年的戰爭，使得一座座的墳墓上長滿雜草，墓碑東倒西歪，有的斷落，有的破裂，而無法辨認碑上的文字。
劉邦非常的難過，雖然部下也幫他翻遍所有的墓碑，可是直到黃昏的時候還是沒找到他父母的墳墓。最後劉邦從衣袖裡拿出一張紙，用手撕成許多小碎片，緊緊捏在手上，然後向上蒼禱告說：「爹娘在天有靈，現在風颳得這麼大，我將把這些小紙片，拋向空中，如果紙片落在一個地方，風都吹不動，就是爹娘的墳墓。」說完劉邦把紙片向空中拋，果然有一片紙片落在一座墳墓上，不論風怎麼吹都吹不動，劉邦跑過去仔細瞧一瞧模糊的墓碑，果然看到他父母的名字刻在上面。
劉邦高興得不得了，馬上請人重新整修父母親的墓，而且從此以後，每年的清明節一定到父母的墳上祭拜。後來民間的百姓，也和劉邦一樣每年的清明節都到祖先的墳墓祭拜，並且用小土塊壓幾張紙片在墳上，表示這座墳墓是有人祭掃的。
清明這天還要摘采新柳，製成柳圈，戴在頭上。民諺云：“清明不戴柳，生來變黃狗。”其實，清明戴柳的風俗起源很早，正如清人富察敦榮的《燕京歲時記》所云：“至清明戴柳者，乃唐高宗三月三日被撥契於渭陽，賜群臣柳圈各一，謂戴之可免躉毒。今蓋師其遺意也。”
杭州的清明，據明田汝成《西湖遊覽志餘》記載：“是日，傾城上冢，南北兩山之間，車馬雲集，樽酒擔食，山家村店，享浚遨遊，或張幕籍草，並魴隨波，日暮忘返。”這裡描寫的既是去上墳又是去春遊。