中國學生出國留學的歷史可以追溯到清朝末年，至今共經歷了三個階段，清政府維新變法時，派遣了一批青年志士去西方學習工業技術，以此達到“師夷長技以制夷”的目的。30年代至中華人民共和國成立前，一批青年遠度重洋，求知域外。這裡面也包括一些共產黨的早期革命家。解放後，由於中國在冷戰格局中的陣營地位，出國留學以前蘇聯為主。1978年以後，出國留學進入了一個新的高潮期。據統計，1978－1996年間，我國前往世界各地的留學人員累計達27萬人，這其中國家公派的為4.4萬，單位公派8.6萬，剩下的13.9萬人屬於自費出國.自90年代起歷年在美國取得理工科專業博士學位的中國學者人數已經超過中國自己授予的博士。只95年一年，就有2751名中國學生在美國取得博士學位，占了當年各國留美學生所獲博士總數的10％強，高居各國留美學生之首。
北京世紀藍圖市場調查有限公司於1998年在北京大學、清華大學、北京師範大學、北方交通大學、北京航空航天大學五所高校的隨機抽取了301位大學生進行調查，了解他們自身對於出國留學的意向及看法。
一、你問我要去何方，我指著大海的方向。
在我們對五所大學301名大學生的調查中，，有211名有意向出國，比例超過了70％，表明出國留學已經成為大學生的一種主流選擇。相關分析顯示，理工科學生有出國意向的明顯多於文科生。
北大物理系的甘子釗教授稱，近年來該校物理系排名前三分之一的學生都已出國，目前該系有500多人在美國。清華的水木清華BBS上今年夏天發不了一條訊息，清華計算機系某班35人今年共拿到了89個國外大學的獎學金（大部分是美國高校，而且大多都是名校），這意味著，如果他們都想走的話，幾乎都可以走。我們能夠注意到，向清華、北大、中國科大等名校的一些系，出國已經成為本科生畢業後的常規選擇。就象到北京來讀書就要爭取留京一樣。
二、首選之地──美國
這次調查中，有意向出國的211名大學生中,最想去美國者達166人，占四分之三以上。除美國獨占鰲頭外，居二三四位的分別為日本、加拿大和英國，不過它們都不足總數的1/10。
歷史資料顯示，從1978－1996年的18年間，中國共有13.5萬留學生去往美國，占此期間中國出國留學生總數的50％。美國歷史雖短，但學府林立，其大學教育以其高度開放的姿態，得天下英才而育之。而且美國是一個移民國家，所以在學完後就業相對容易，美國理所當然的成為中國留學生的首選。每年的七八月份，到秀水東街的美國大使館門口站一會，你就能體會到這種和夏天一樣的熱浪。
表一 想去的國家
國別
人數
百分比（人數/234〕
美國
166
70.9
日本
19
8.1
法國
2
0.9
英國
12
5.1
新加坡
8
3.4
加拿大
13
5.6
瑞士
1
0.4
荷蘭
2
0.9
澳大利亞
5
2.1
德國
5
2.1
俄羅斯
1
0.4
總計
234
100
※註：該題有的同學想去的國家超過一個※
三、去留之際
開闊視野和國外較好的學習條件成為大學生選擇出國的主要原因。國外大學先進的教育設備，良好的教學氛圍，深深的吸引著大學生們，特別是理工科的學生。國外發達的經濟條件和對自身專業前途的選擇，也是部分大學生出國的理由，值的一提的是，認為國內就業環境較差的只占1.9％，可以看出，現在的大學生出國是一種往更高處走的主動尋求發展型的選擇。
表二 想出國學習的主要原因
出國學習的主要原因
人數
百分比(人數/364)
想去國外看一看，開闊視野
127
34.9
國外的學習條件較好
105
28.8
所學專業在國外更有前途
49
13.5
國外的經濟較發達，有吸引力
46
12.6
受同學、朋友、父母的影響
16
4.4
其它
14
3.8
國內就業環境較差
7
1.9
總計
364
100
※註：該題為復選題※
在選擇不想出國的大學生中，國內發展並不比國外差是比較多的學生的觀點，另外聯繫學校，簽證，準備一些必要的生活費，買生活用品都需要客觀的費用。承受能力不足使一些同學望而卻步。簽證的道路也充滿了艱難險阻.
表三 不打算出國學習的主要原因
不打算出國學習的主要原因
人數
百分比(人數/143)
在國內發展並不比國外差
53
37.1
家庭環境不允許
21
14.7
成本較高，且成功與否有一定隨機性 （如簽證）
19
13.3
文化差異較大，很難融合
15
10.5
考托、考G難度較大
14
9.8
專業不適合在國外發展
7
4.9
其他
14
9.8
總計
143
100
※註：該題為復選題※
四、歸去來兮
調查結果顯示，明確表示如果出國了，畢業後肯定會回國工作的占44.1％，據統計，1978-1996自費出國留學13.9萬留學人員中回國者僅有3000人，比例僅為2％，希望調查對象在國外留學畢業的那一天依然做出這樣的決定。
圖二 畢業後，是否回國工作
五、利弊之辯
這次調查中，所有被調查對象都對出國對於國家的利弊發表了自己的看法，認為很有利或有利的總共占61.1％，認為很不利或不太有利的總共占16％。
表四 出國學習對國家的利弊
是否有利
人數
百分比
很有利
23
7.6
有利
161
53.5
一般
69
22.9
不太有利
46
15.3
很不利
2
.7
總計
301
100
在這次調查中，設定了一道開放題讓被訪者談一談對出國留學的看法，結果統計發現：大學生們傾向於從個人和國家兩個方面探討出國的價值和意義。這大概和我們的教育方向有關。很多的學生強調出國是件好事，但學成後應回國為祖國作貢獻，正如北大的周同學所說，“良禽擇木而棲，但不應忘本”；有的同學認為國家也應創造良好的條件，吸引海外學子學成回國；也有認為人各有志，不可強求。
中國和其他開發中國家一樣，存在著出去的多，回來的少。人才外流的現象。這些留學生們，接受世界一流的教育，對發達資本主義經濟的實際運作有著切身的了解，實為國家發展所必需。但是怎樣才能回來，什麼情況下會回來應該是著重考慮的問題。為了讓他們回來，政府能夠、應該作些什麼？
人才的保有是國家間競爭的一種形式。 在全球化浪潮的推動下，人才的跨國界流動將會越來越頻繁，出國學習對個人來說是自我發展的應有之義。中國也確實從來沒有這樣迫切的被世界接納的需要。如果我們想留住人才，空洞的國家、民族觀念對留學生來說已經沒有太多的吸引力。應該考慮切實改革國內的競爭環境。如果我們真的能夠培養出適合人才生存，發展的土壤，留學生回流是自然而然的事情。中國人才流動的出超轉變為入超也並非不可能。