11世紀末來自義大利的宗教士兵將nicholas聖人的遺物帶回義大利，並在港口城市bari建造了一座教堂來紀念他。很快世界各地的基督教徒紛至沓來朝聖這位聖人。這些朝聖者將聖人nicholas的故事帶回他們的本土，所以有關聖誕老人的傳說在各個國家都各具特色。
12世紀歐洲出現了聖人nicholas紀念日，以互贈禮物和慈善活動為主。德國、法國、荷蘭則將12月6日作為宗教紀念日，給孩子和窮人們贈送禮物。
荷蘭殖民者來到美洲時，將他們的sintirklass主教也帶了去，sintirklass身著紅袈裟，騎著一匹白馬。sintirklass的美國形象後來逐漸演變成一個快樂的老精靈。起初美國作家華盛頓.歐文在他的喜劇《紐約的歷史》中將他描述成一個又圓又胖的荷蘭老人。1823年，詩人clementmoore在他的詩歌《st.nicholas印象》中繼續將sintirklass/saintnicholas的形象戲劇化，這就是各位在本篇開頭看到的聖誕老人。
19世紀60年代卡通製作者thomasnash畫了一幅胖胖的、慈祥的聖誕老人作為《harper的一周》的插圖。這個聖誕老人的形象開始深深地紮根於美國人民的腦海中。隨著時間的推移，聖誕老人的形象傳回歐洲，傳到南美洲，傳遍世界各地。
許多國家都保存了他們自己有關聖誕老人的風俗和傳說。在荷蘭的傳說中，聖誕老人sintirklass還帶了一個叫blackpeter的助手，乘著一艘船於12月6日來到。他帶著一本大書，書中描述了所有荷蘭小孩在過去一年中的表現。表現好的小孩就送禮物給他們，不好的小孩便讓他的助手帶走。
德國的聖誕老人也帶著一個叫做knechtruprecht、krampus或pelzebock的助手，肩上背著個裝著禮物的大袋子，手上拿著一根棍子。好孩子可收到他的禮物，頑皮的孩子卻要給教訓幾棍子。
義大利的聖誕老人叫labefana;法國的聖誕老人叫fatherchristmas或perenoel;瑞士的聖誕老人叫christkindl或christchild;斯勘的納維亞地區的聖誕人叫julenisse或juletomte;而英國的聖誕老人和法國一樣也叫fatherchristmas(聖誕之父)，他的形象比其它聖誕老人更莊嚴，更清瘦一些。北美的聖誕老人便是乘著馴鹿拉的雪橇來給孩子們送禮物的。
聖誕襪的傳說
很久很久以前有一個心地善良的貴族，他的妻子因病去逝，拋下他和他的三個女兒。這個貴族嘗試了不少發明，都失敗了，但也因此耗盡了錢財，所以他們不得不搬到一家農舍里生活，他的女兒們也只得親自燒煮、縫紉和打掃。
一晃幾年過去，女兒們陸續到了出嫁的年齡，父親卻變得更加沮喪，因為他沒錢給女兒們買嫁妝。一天晚上，女兒們洗完衣服後將長統襪掛在壁爐前烘乾。聖人nicholas知道了她們父親的境況後，就在那天晚上，來到她們的家門前。他從視窗看到一家人都已睡著了，同時也注意到了女孩們的長統襪。隨即，他從口袋裡掏出三小包黃金從煙囪上一個個投下去，剛好掉在女孩們的長統襪里。
第二天早上，女兒們醒來發現她們的長統襪里裝滿了金子，足夠供她們買嫁妝了。這個貴族也因此能親眼看到他的女兒們結婚，從此便過上了幸福快樂的生活。
後來，世界各地的孩子們都繼承了懸掛聖誕襪的傳統。有些國家的孩子則有其它類似的風俗，如在法國，孩子們將鞋子放在壁爐旁等等。