1988年3月，61歲的楊善洲從保山地委書記的崗位上退休，婉拒了時任省委書記普朝柱勸其搬至昆明安度晚年的邀請，執意選擇回到家鄉施甸縣種樹。20多年過去了，曾經山禿水枯的大亮山完全變了模樣：森林鬱鬱蔥蔥，溪流四季不斷；林下山珍遍地，枝頭鶯鳴燕歌……
一位地委書記，為何退休後選擇到異常艱苦的地方去種樹？植樹造林20餘年，他都遇到了哪些困難和挑戰？究竟是什麼力量支撐著他讓夕陽人生散發出炫目的光彩？
"給鄉親的承諾總得兌現"
"擔任地委領導期間，有鄉親不止一次找上門，讓我為家鄉辦點事情。我是保山地區的書記，哪能光想著自己的家鄉，但畢竟心裡過意不去呀，是家鄉養育了我。於是我就向他們承諾，等退休後，一定幫家鄉辦點實事。"關於種樹，年逾八旬的楊善洲這樣解釋。
為了實現"幫家鄉辦點實事"的承諾，楊善洲把目光鎖定在施甸縣城東南44公里處的大亮山。楊善洲的家鄉就在大亮山腳下的姚關鎮陡坡村，兒時，母親常帶他到山上挖野菜、草藥等到集市上賣。原來這裡林木參天，當年大煉鋼鐵時大量砍伐樹木，後來當地貧困農民又大規模毀林開荒，原本翠綠的大亮山變得山禿水枯，生態遭到嚴重破壞，周邊十幾個村寨陷入了"一人種一畝，三畝吃不飽"的困難境地。"再這么下去，子孫後代的日子可怎么過？"楊善洲憂心忡忡。
退休前，楊善洲到大亮山實地考察，家鄉的人聽說他要回來種樹就勸他："你到別處去種吧，這地方連野櫻桃樹和杞木樹都不長。"然而，他還是來了，他以普通大山之子的身份帶著一顆赤子之心回來了。退休當天，楊善洲背起鋪蓋，趕到了離大亮山最近的黃泥溝。翌日，大亮山國社聯營林場正式掛牌成立，那天，他們人挑馬馱把糧食、行李搬到離公路14公里遠的打水桿坪子，臨時搭建了一個簡易棚安營紮寨。深夜，狂風四起，棚子被掀翻，傾盆大雨又不期而至，幾個人只好鑽到馬鞍下，躲過一個風雨交加的夜晚。就這樣，楊善洲帶著縣裡抽調的幾個同志開始了艱苦創業。
很多年之後，人們都還記得楊善洲初上大亮山時的情景。那時他住在用樹杈搭起的窩棚里，腳上穿著草鞋，儼然是一個放牧的老人。後來，得益於省里的資金支持，林場終於蓋了一排簡易的油毛氈房，楊善洲和工人們在裡面一住就是近12年。12年後，當他們用磚瓦平房取代油毛氈房時，破敗不堪的油毛氈房已被四周的綠蔭所掩蓋。1999年11月，手提砍刀給樹修枝時，楊善洲不幸踩著青苔滑倒，左腿粉碎性骨折，但半年後他又執意爬上了大亮山。從此，他再也離不開拐杖了。
2012年4月，楊善洲把自己用20年時間辛苦創辦的大亮山林場的經營管理權，正式無償移交給施甸縣林業局。有人算過一筆賬：大亮山林場共占地7.2萬畝，其中5.8萬畝華山松中有3萬畝已鬱閉成林，按1畝地種200棵樹，一棵樹按最低價30元計算，大亮山林場的活立木蓄積量價值已經超過3億元。
這就是一位老地委書記幫家鄉辦的實事。