自然剖面的優點是垂直比較深厚，可觀察到各個發生土層和母質層，同時暴露範圍比較寬廣，可見到土層薄厚不等的各種土體構型的剖面，這就有利於選擇典型剖面，比較不同類型土體構型的剖面，對分析研究土壤分類、土壤特性、土壤分布規律都比較有利。自然剖面的另一大優點是挖掘省工，只需挖去表面舊土就可進行觀測。自然剖面的缺點是暴露在空氣中較久，因受風吹日曬雨淋的影響，其剖面性態已發生了變化，不能代表當地土壤的真實情況，因而它只能起參考作用，不宜作主要剖面。但一些最新挖掘的自然剖面，則進行觀測時，應加整修，以挖除表面的舊土，使其暴露出新鮮裂面。
②人工剖面：這是根據土壤調查繪圖的需要，人工挖掘而成的新鮮剖面，有的也叫土坑。
主要剖面：是為了全面研究土壤的發生學特徵，從而確定土壤類型及其特性，而專門設定挖掘的土壤剖面。它應該是人工挖掘的新鮮剖面，從地表向下直接挖掘到母質層（或潛水面）出露為止。
檢查剖面：這種剖面也叫對照剖面，是為了對照檢查主要剖面所觀察到的土壤性態特徵是否有變異而設定的。它一方面可以豐富和補充修正主要剖面的不足，另一方面又可以幫助調查繪製者分土壤類型。檢查剖面應比主要剖面數目多而挖掘深度淺，其深度只需要挖掘到主要剖面的診斷性土層為止，所挖土坑也應較主要剖面為小，目的在於檢查是否與主要剖面
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相同。如果發現土壤剖面性狀與主要剖面不同時，就應考慮另設主要剖面。
定界剖面：顧名思義是為了確定土壤分布界線而設定的，要求能確定土壤類型即可。一般可用土鑽打孔，不必挖坑，但數量比檢查剖面還要多。定界剖面只適用於大比例尺土壤圖調查繪製中採用，中小比例尺土壤圖調查繪製中使用很少。
（2）主要剖面的選點
正確地設定主要剖麵點，不僅能提高土壤調查速度，而且有利於對土壤分類、土壤特性做出正確的判斷，從而提高土壤調查的質量；如果主要剖面地點設定不當，則所觀測到的資料沒有代表性，對土壤分類、土壤特性就會做出片面甚至錯誤的判斷，從而影響到土壤調查質量，貽誤調查工作。
主要剖麵點的選定，原則上每種土壤類型（或製圖單元）在調查路線上至少要有一個剖麵點。具體位置應設於具有代表性的地形部位上。若在地勢、植被、母質呈相應變異的地區，還應按中地形不同部位分別設定剖面；在鹽漬化地區，還應按小地形部位設定主要剖面；山區應按海拔高度、坡向、坡度、坡形、植被類型分別設定主要剖面；在農耕區應按不同的耕作方式分別設定主要剖面；農、林、牧交錯地區，應按土地利用的不同方式分別設定剖面。如要研究某種特定條件對土壤的影響，應按具體條件分別設定主要剖面，如為查明土壤墾殖演替規律，可在林地（或草地）、新墾地、久耕地分別設定主要剖面；研究灌溉等其他農業技術措施對土壤的影響時，可在灌區、非灌區或其他采土因素的組合下，均應設定主要剖面，至於設定多少，可根據調查繪製詳略和每個主要剖面所代表的面積大小而定。
主要剖麵點的具體位置，還應避開公路、鐵路、墳地、村鎮、水利工程、池塘、取土壕、磚瓦窯等受人為干擾活動影響較大的特殊地段，以使所設主要剖麵點，真正成為當地代表性、典型性的土壤剖面。
選定好的土壤剖麵點，應該預先標註在地形底圖上，標註辦法是只需用鉛筆畫一個圈點即可。
（3）土壤主要剖面的挖掘：挖掘主要剖面時，首先在已選好點的地面上畫個長方形，其規格大小為長2米、寬1米，挖掘深度要求2米。但是結合不同地區的不同土壤，應有不同的規格。對山地土壤土層較薄者，只需要挖掘到母岩或母質層即可；對鹽漬土挖掘到地下潛水位為限；對耕作土壤的主要剖面，規格可以小些，一般長1.5米、寬0.8米、深度1米即可；對採集整段標本用者，土坑要求應按上述第一種規格挖掘。
挖掘土坑時應注意觀察剖面要向陽，山區留在山坡上方。觀察面要垂直於地平面，土坑的另一端挖掘成階梯狀，以供剖面觀測者上下土坑用。
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挖掘的土應堆放在土坑兩側，而不應堆放在觀察面上方地面上。同時不允許踩踏觀察面上的地面，不得在剖面上部堆土、走動、放置工具，以免擾亂破壞土壤剖面土層的性態。
（三）土層劃分
（1）記錄剖麵點的環境條件
剖面的地理位置，調查日期，天氣情況，地貌類型、地形部位，海拔高度，坡度，植被類型，潛水位，侵蝕狀況，人為影響等。
（2）土層劃分
1967年國際土壤學會提出，土壤剖面發生層劃分為o、a、e、p、b、g、c、r等層，經年來已被我國採用。主要的土壤發生層的特徵如下：