水，是生命之源，是經濟社會發展的命脈。“山溝溝泉水一點點流，提起個挑水心裡發愁，十里路上吃水貴如油……”一曲民謠唱出了山區農民吃水難的辛酸。在大巴山區、在西北農村、在黃淮海平原，很多農民祖祖輩輩喝水困難，甚至喝著高氟水、高砷水、苦鹹水。到２０００年底，我國農村仍有３．７９億人存在飲水困難或飲水不安全，占當時全國農村總人口的近４０％。飲水不安全、飲水困難在危害民眾身體健康的同時，也制約了農村的經濟發展和社會穩定，一些地方甚至出現因病致貧、因病返貧現象。
儘快讓這３億多農民喝上安全水，成為黨中央、國務院和各級黨委政府及人民民眾的共同願望，也是落實科學發展觀的生動實踐。正在各地全面推進的農村飲水安全工程，作為新中國成立以來水利事業發展中公共財政惠及最廣泛農民民眾的民生工程，讓億萬農民免除了缺水之痛的同時，有力促進了農村經濟的發展和社會主義新農村建設。
大行動：全面解決３．２億農民飲水不安全問題
說到水，山西省靈石縣桑平峪村８８歲的獨居老人張寶柱滿眼是淚：“咱這裡的水，吃了肚子疼，村里人都到１０里外的地方擔深井水。以前我用小車推水，來回要一個小時，兩天一次。後來年紀大了，走不動了，得求人擔水。”在沿淮農村，居民面對的是常年處於５類水質的淮河及其支流，喝上乾淨水一度成為這裡農民的奢求。
飲水安全，一個沉重的話題，一個艱巨的任務。為解決民眾飲水問題，新中國成立後，各級黨委政府和人民民眾進行了不懈努力，用全球７％的水資源解決了占世界人口２１％的飲水和用水問題。水利部農村水利司司長王曉東介紹，我國農村飲水工作主要經歷了四個階段：
２０世紀７０－８０年代，解決農村飲水問題列入政府工作議事日程，採取以工代賑的方式和在小型農田水利補助經費中安排專項資金等措施支持農村解決飲水困難。國務院於１９８４年批轉了《關於加快解決農村人畜飲水問題的報告》以及《關於農村人畜飲水工作的暫行規定》，逐步規範了農村飲水解困工作。
２０世紀９０年代，解決農村飲水困難正式納入國家規劃。１９９１年國家制定了《全國農村人畜飲水、鄉鎮供水１０年規劃和“八五”計畫》，１９９４年把解決農村人畜飲水困難納入《國家八七扶貧攻堅計畫》，通過財政資金和以工代賑渠道增加投入。至新中國成立５０年時，全國共建成各類農村供水工程３００多萬處，累計解決了２．１６億人的飲水困難。
到２００４年底，我國基本結束農村飲用水難的歷史。新世紀以來，特別是２０００年９月聯合國千年發展目標提出在２０１５年前使飲水不安全人口減少一半，我國政府對此作出了莊嚴承諾。２００５年，經國務院批准實施的《２００５－２００６年農村飲水安全應急工程規劃》，實現了農村供水工作從“飲水解困”到“飲水安全”的階段性轉變。２００１－２００５年，國家共投入資金２２３億元，解決了６７００萬人的飲水解困和飲水安全問題。
從２００６年開始，農村飲水安全工程全面實施。根據《全國農村飲水安全工程“十一五”規劃》，“十一五”時期全國計畫解決１．６億農村居民飲水安全問題。到２００９年，全國可累計解決１．９５億人的飲水安全問題，占２０００年３．７９億飲水不安全人數的５１％，提前６年實現聯合國千年宣言提出的目標。根據規劃到２０１５年之前，全國將基本解決農村飲水安全問題。到２０２０年，基本實現農村普及自來水。
大投入：水利發展中公共財政惠及最廣泛農民的民生工程
加快農村飲水安全工程建設，讓３億多農民喝上安全水，成為保障和改善民生的迫切需要，也是近年來“三農”工作的一項重要內容。胡錦濤總書記在２００５年中央人口資源環境工作座談會上明確提出要把“切實保護好飲用水源，讓民眾喝上放心水作為首要任務”。溫家寶總理在政府工作報告中提出了“讓人民民眾喝上乾淨的水、呼吸清新的空氣，有更好的工作和生活環境”的工作目標。
一系列關於加快實施農村飲水安全工程的部署迅速展開：２００４年以來的５箇中央一號檔案均提出把飲水安全作為水利工作尤其是農村水利工作的重中之重，２００８年的中央一號檔案還提出了要通過財政補貼等優惠政策來解決那些成本較高地區的工程運行問題。２００５年８月，國務院專門下發了《關於加強飲用水安全保障工作的通知》，對全面做好飲水安全保障工作提出明確要求。
在這些政策的有力保障下，實施飲水安全工程成為我國財政投資支持的重點領域。據統計，２０００－２００８年的９年間，全國共投入６１８億元，其中中央安排資金３１１億元，地方配套和農民民眾自籌３０７億元，解決了１．６億農村人口的飲水困難和不安全問題，基本結束了我國農村嚴重缺乏飲用水的歷史，保障了廣大農民民眾的身體健康，促進了農民生產生活方式的變革。“飲水安全工程，已經成為新中國成立以來水利事業發展中公共財政惠及最廣泛農民民眾的民生工程。”王曉東接受記者採訪時表示。
各地也相應加大投入。“十一五”時期初，山東省決定用３年左右的時間讓全省８０％以上的村莊用上安全衛生的自來水；湖北、貴州兩省提出用５年時間全部解決飲水不安全問題；江蘇省在“十一五”期間計畫投資１５２億元，重點解決欠發達地區的飲水問題；福建省還提出到２０１０年實現村村通自來水的目標。截至目前，全國有２４個省級政府專門出台了農村飲水安全工作的意見或辦法，對工程規劃、建設和運行管理等做出明確規定，所有項目資金投入都要按照政府批准的飲水安全工程建設規划進行實施，保障了工程建設的資金需求。