雷鋒出名的時間不是在他犧牲以後，生前他已經是個很有名氣的人物了，被稱作“東北的一團火”。
瀋陽軍區《前進報》編輯董祖修是閱讀、摘錄雷鋒日記較早的人之一。董祖修第一次接觸到雷鋒日記是在1960年10月。一天，《前進報》總編輯嵇炳前向董祖修介紹了報社擬宣傳雷鋒的計畫，並把5本日記交給他，讓他看看能否摘錄發表一部分。當時已是下班時分，董祖修接過雷鋒的日記本，拿回家去，當晚便在燈下閱讀起來。他打開1960年雷鋒參軍後新使用的日記本，一下子便被扉頁上貼著的黃繼光畫像吸引住了。那是一張剪自畫報的黃繼光畫像。畫像上展現的黃繼光，目視前方，頗具戰場上仇視敵人、勇往直前的英雄氣概。雷鋒在畫像兩側空白的地方豎著寫道：“英雄的戰士黃繼光，我永遠向您學習!”
董祖修一本一本往下看。從雷鋒那一篇篇充滿著階級愛憎的傾訴當中，從那一句句為了黨、為了人民、為了共產主義甘願獻出自己的一切、直至最寶貴的生命的錚錚誓言當中，他深感雷鋒絕非一般戰士，而是一位真正把個人的苦同整個階級的苦連在一起，把個人的解放同全人類的解放事業連在一起，自覺為共產主義事業奮鬥終生的先進典型。
董祖修仔細琢磨雷鋒日記中一段段頗具哲理性的話語：“一滴水只有放進大海里才能永遠不乾，一個人只有當他把自己和集體事業融合一起的時候才能有力量”：“要記住：在工作上，要向積極性最高的同志看齊;在生活上，要向水平最低的同志看齊”：“雷鋒同志，願你做暴風雨中的松柏，不願你做溫室中的弱苗”……
第二天，董祖修向上級領導表示，日記完全可以摘登，他還想前往雷鋒所在連隊採訪一次，或許可以得到更多更新的東西。嵇炳前欣然同意。董祖修來到運輸連，雷鋒正外出作報告不在連隊。經人指點，董祖修在連隊找到雷鋒的一隻小箱子，又發現了幾冊筆記本和一些在稿紙上寫的哲言、詩歌……
1960年11月26日，瀋陽軍區《前進報》用兩個整版的篇幅，發表了《毛主席的好戰士》的長篇通訊，報導了雷鋒的先進事跡。稿件還同時發給了新華社、《解放軍報》、《遼寧日報》、遼寧《共青團員》、《遼寧工人報》、《瀋陽日報》。各報刊在發表時，標題都作了修改：《解放軍報》(1960年12月13日)的題目叫《茁壯的新苗》，《遼寧日報》題為《紅色的戰士》，新華社發稿的題目是《苦孩子成長為優秀戰士》。那時宣傳調門最高的是《前進報》，瀋陽軍區還同時提出了“學雷鋒、趕雷鋒、超雷鋒”的口號。從以上事實可以看出，雷鋒犧牲前兩年，他的名字就已經傳遍了東北大地，在全國範圍內，他也是有一定知名度的。
1960年12月1日，《前進報》以《聽黨的話，把青春獻給祖國》為題，摘發了雷鋒從1959年8月30日至1960年11月15日間的15篇日記，並加了熱情洋溢的編者按。這是最早見諸報端的雷鋒日記，是作為宣傳雷鋒事跡的重要材料出現的。
雷鋒犧牲後，1963年1月7日國防部把他生前所在班命名為“雷鋒班”。1月20日，《前進報》又用了將近一個半版的篇幅，摘錄發表了32篇雷鋒日記，其中包括1960年發表過的15篇。此後，《人民日報》、《解放軍報》、《中國青年報》等發表的雷鋒日記，均來自《前進報》。