新義務教育法的誕生，標誌著我國義務教育進入了一個新的發展階段，它是在對我國依法普及九年義務教育經驗總結的基礎上，形成的法律制度。新義務教育法是維護教育的公平公正、促進義務教育均衡發展作為一項重要指導思想，並重點對全面實施素質教育、保障義務教育投入、提高義務教育質量、推進義務教育均衡發展等方面問題作出了規定。新法律為我國義務教育的持續、健康發展提供了有力的制度保證。
自從《義務教育法》1986年頒布20多年來，我國在普及義務教育方面取得了顯著成就。但是義務教育推行過程中也出現了一些急需解決的問題，這是此次義務教育法修訂的時代背景。要準確把握新義務教育法的涵義和精神，必須對義務教育中的“義務”二字有一個正確而深刻的理解。
比如民眾反映強烈的教育亂收費、上學貴問題，其中固然有部分學校片面逐利等原因，但財政投入不足以及政府部門監管不力也是具有普遍性的原因。修訂後的義務教育法明確規定，義務教育經費投入實行國務院和地方各級人民政府根據職責共同負擔，並要求地方各級人民政府在財政預算中將義務教育經費單列，“哪個部門違反了義務教育法關於經費的規定，就應當依法追究責任。” 再比如民眾普遍不滿的教育資源分配不均衡、上學難問題，其中可能有地區發展不平衡等原因，但確保教育改革發展成果由全體公民共享卻是政府義不容辭的責任，特別是像義務教育這樣的公益事業，更當如此。新修訂的義務教育法明確要求各級政府合理配置教育資源，提出要縮國小校之間的辦學差距，要加強對薄弱學校的改造，並且提出在義務教育階段，不分重點學校和非重點學校，還對農民工子女，以及進城務工人員的子女提供平等的教育條件提出了明確的要求，這些都直指義務教育的均衡發展，更是對“義務”二字的延伸解讀。
受教育權是現代社會公民的一項基本權利。這一基本權利所對應的正是國家和政府的基本義務。制定義務教育法，實施義務教育法，正是國家和政府履行這種義務、落實公民權利的必由之路。對於廣大公民而言，義務教育並不僅僅意味著適齡兒童家長及監護人的責任和義務，義務教育首先是國家和政府的義務。採取各種有效措施確保每一個適齡兒童入學接受規定年限的學校教育，是現代政府不容推辭的責任和義務。
制定並實施義務教育法，也是切實提高國民文化素質的客觀需要。在現代社會，通過實施義務教育，普遍提高公民文化素質已經成為各國政府的共識。據聯合國教科文組織統計，全世界有170多個國家宣布實施義務教育制度。多方面研究表明，國民的高水平教育對於個人和整個社會都具有可觀的經濟效益和社會效益。教育能夠決定和改變一個人未來的命運，教育也能決定和改變一個國家未來的發展前景。實施科教興國戰略，推進自主創新，要變人口大國優勢為人力資源大國優勢，我們就必須確保九年制義務教育的貫徹落實。在這個事關國計民生的問題上，政府責無旁貸。
正是因為準確把握了義務教育中“義務”二字的科學內涵，此次義務教育法“大修”才亮點頻現；同樣，也只有正確理解這“義務”二字的涵義，新修訂的義務教育法在實踐中才能確保真正貫徹落實到位。