於是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。這是“元旦”最早的由來。
西方元旦由來
西元前46年，古羅馬凱撒把這一天定為西曆新年的開始，為了祝福janus，這位羅馬神話中的鬥神，janus後來也演化為英文一月january這個詞。原本以為教皇把耶穌誕生年作為西元元年，西元一月一日也和耶穌有關聯，現在看來並非如此。可能依照西方普遍信仰基督教，還應該是12月25日耶誕日為過年，所以西方的新年沒有耶誕隆重。
埃及元旦的由來：大約在公元前五萬年左右，古埃及人已由遊牧改為農耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農業收成與尼羅河是否發生洪水有很大關係。古埃及人從長期的觀察中發現，尼羅河泛濫的時間是有規律的，他們就把這個時間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時間之間大約相隔365天；同時還發現，當尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時候，也正好是太陽與天狼星同時從地平線上升起的時候。於是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。這是"元旦"最早的由來。
元旦是慶賀新年的開始，歡度元旦可說是世界各國各地區的普遍習俗。
現在，世界上大多數國家把每年1月1日作為元旦，由於世界各國所處的經度位置不同，各國的時間也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。如大洋洲的島國湯加位於日界線的西側，它是世界上最先開始新的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。而位於日界線東側的西薩摩亞則是世界上最遲開始新的一天的地方。
阿富汗把春分作為元旦；猶太人把秋分作為元旦；而寒帶的愛斯基摩人的元旦是不固定的，他們把第一次下雨作為元旦。公元前46年，羅馬皇帝儒略·凱撒制定儒略曆，開始時他把冬至作為元旦。但是，人們堅持要把朔日作為元旦，因此就把元旦延到冬至後10天。
按公曆計，我國是世界上第12個開始新年的國家。各個國家由於其歷史、文化、宗教信仰、民族習慣不同，也都有自己不同的慶祝。不過，這也使得這個世界多姿多彩，更顯地域、民族特色了。
元旦發展史
元旦，也被稱為“新年”或“新曆年”，是指公曆的1月1日。但在古代，“元旦”即是今天的“春節”，也就是農曆新年。
元旦是很多國家的法定假日；在中國大陸、台灣、香港和澳門，元旦均為法定假日；中國大陸及台灣均作為法定假日休假一天。習俗方面，“元旦”主要以各種方式互相祝福，賀年卡是其中主要形式。
漢語“元旦”涵義：“元”是開始、第一的意思；“旦”即早晨天明的時間，也通常包含一天之意。因此“元旦”就是一年的開始、一年的第一天。民國以前，元旦即現在的春節。
歷史上，中國各個朝代對“元旦”說法不一致
夏代為正月初一（夏曆1月1日）
商代為十二月初一（12月1日）
周代為十一月初一（11月1日）
秦王朝時期為十月初一（10月1日）（參見農曆#夏曆、殷歷和周曆的分別
漢朝漢武帝太初元年時，鄧平等人創立了“太初曆”，定正月初一為元旦，此後一直沿用至辛亥革命
中華民國成立後，孫中山為了“行夏正，所以順農時；從公曆，所以便統計”，定農曆正月初一為春節，而以公曆1月1日為新年
1949年9月，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過使用“公元紀年法”，將公曆1月1日正式定名為“元旦”。