中國元旦歷來指的是夏曆(農曆、陰曆)正月初一。正月初一的計算方法，在漢武帝時期以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也並不一致。夏朝的夏曆以孟喜月(元月)為正月，商朝的殷歷以臘月(十二月)為正月，周朝的周曆以冬月(十一月)為正月。秦始皇統一中國後，又以陽春月(十月)為正月，即十月初一為元旦。
從漢武帝起，規定孟喜月(元月)為正月，把孟喜月的第一天(夏曆的正月初一)稱為元旦，一直沿用到清朝末年。
公元192024年，孫中山領導的辛亥革命推翻了滿清的統治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會決定使用公曆，把農曆的1月1日叫做“春節”，把公曆的1月1日稱為“元旦”，不過當時並沒有正式公布。
為了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆(實際使用是192024年)，並規定陽曆1月1日為“新年”，但並不稱為“元旦”。
1949年9月27日，第一屆中國人民政治協商會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定採用世界通用的公元紀年法，即我們所說的陽曆。元旦，指西元紀年的歲首第一天。
為區別農曆和陽曆兩個新年，又鑒於農曆二十四節氣中的 “立春”恰在農曆新年的前後，因此便把農曆一月一日改稱為“春節”，陽曆1月1日定為新年的開始――“元旦”，並列入法定假日，成為全國人民的節日。