東方朔與元宵姑娘
這一則傳說與吃元宵的習俗有關：相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，他善良又風趣。有一年冬天，下了幾天大雪 ，東方朔就到御花園去給武帝折梅花。剛進園門，就發現有個宮女淚流滿面準備投井。東方朔慌忙上前搭救，並問明她要自殺的原因。原來，這個宮女名叫元宵，家裡還有雙親及一個妹妹，自從她進宮以後，就再也無緣和家人見面，每年到了臘盡春來的時節，就比平常更加的思念家人。覺得不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。東方朔聽了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設法讓她和家人團聚。
一天，東方朔出宮在長安街上擺了一個占卜攤。不少人都爭著向他占卜求卦。不料，每個人所占所求，都是“正月十六火焚身”的簽語。一時之間，長安里起了很大恐慌。人們紛紛求問解災的辦法。東方朔就說：“正月十五日傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，我把抄錄的偈語給你們，可讓當今天子想想辦法。”說完，便扔下一張紅帖，揚長而去。老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。
漢武帝接過來一看，只見上面寫著：“長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜”，他心中大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了一想，就說：“聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經常給你做湯圓嗎？十五晚上可讓元宵做好湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十五晚上掛燈，滿城點鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。 此外，通知城外百姓，十五晚上進城觀燈，雜在人群中消災解難”。武帝聽後，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。
到了正月十五日長安城裡張燈結彩，遊人熙來攘往，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈。當他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：“元宵！元宵！”， 元宵聽到喊聲，終於和家裡的親人團聚了。 如此熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火。因為元宵做的湯圓最好，所以這天叫做元宵節。
袁世凱與元宵
傳說，竊國大盜袁世凱篡奪了辛亥革命成果後，一心想復辟登基當皇帝，又怕人民反對，終日提心弔膽。一天，他聽到街上賣元宵的人拉長了嗓子在喊：“元——宵。”覺得“元宵”兩字諧音“袁消”，有袁世凱被消滅之嫌，聯想到自己的命運，於是在1913年元宵節前，下令禁止稱“元宵”，只能稱“湯圓”或“粉果”。然而，“元宵”兩字並沒有因他的意志而取消，老百姓不買他的帳，照樣在民間流傳。
自從元宵張燈之俗形成以後，歷朝歷代都以正月十五張燈觀燈為一大盛事。梁簡文帝曾寫過一篇《列燈賦》："南油俱滿，西漆爭燃。蘇征安息，蠟出龍川。斜暉交映，倒影澄鮮。"描繪了當時宮廷在元宵張燈的盛況。隋煬帝時，每年正月十五舉行盛大的晚會，以招待萬國來賓和使節。據《隋書·音樂志》記載：元宵慶典甚為隆重，處處張燈結彩，日夜歌舞奏樂，表演者達三萬餘眾，奏樂者達一萬八千多人，戲台有八里之長，遊玩觀燈的百姓更是不計其數，通宵達旦，盡情歡樂，熱鬧非常。在唐代發展成為盛況空前的燈市，中唐以後，已發展成為全民性的狂歡節。唐玄宗（公元685——762）時的開元盛世，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝命人做巨型的燈樓，廣達20間，高150尺，金光璀璨，極為壯觀。唐代是實行宵禁的，夜晚禁鼓一響就禁止出行，犯夜要受處罰；唯獨在上元節，皇帝特許開禁三天，稱為"放夜"。沿至宋朝，張燈由三夜延長至五夜，燈彩以外還放焰火，表演各種雜耍，情景更加熱鬧。《東京夢華錄》中記載：每逢燈節，開封御街上，萬盞彩燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。京都少女載歌載舞，萬眾圍觀。"遊人集御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂音喧雜十餘里。"大街小巷，茶坊酒肆燈燭齊燃，鑼鼓聲聲，鞭炮齊鳴，百里燈火不絕到了明代，朱元璋在金陵即位後，為使京城繁華熱鬧，又規定正月初八上燈，十七落燈，連張十夜，家家戶戶都懸掛五色燈彩，彩燈上描繪了各種人物，舞姿翩翩，鳥飛花放．龍騰魚躍，花燈焰火照耀通宵．鼓樂遊樂．喧鬧達旦，這是我國最長的燈節，清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短為五天，一直延續到今天。