古希臘人於公元前776年規定每4年在奧林匹亞舉辦1次運動會(為了和平)。運動會舉行期間，全希臘選手及附近的黎民百姓相聚於奧林匹亞這個希臘南部風景秀麗的小鎮。公元前776年在這裡舉行第1屆奧運會時，多利亞人克洛斯在192.27米短跑比賽中取得冠軍，成為國際奧林匹克運動會榮獲第1個項目的第1個桂冠的人。後來，古希臘運動會的規模逐漸擴大，並成為顯示民族精神的盛會。比賽的優勝者獲得月桂、野橄欖和棕櫚編織的花環等。
從公元前776年開始，到公元394年止，歷經1170年，共舉行了293屆古代奧林匹克運動會。公元394年奧林匹克運動會被羅馬皇帝狄奧多西1世禁止。
奧運傳說
有關古代奧運會的起源的傳說有很多，最主要的有以下兩種：一是古代奧林匹克運動會是為祭祀宙斯而定期舉行的體育競技活動，另1種傳說與宙斯(zeus)的兒子赫拉克勒斯(heracles)有關。赫拉克勒斯因力大無比獲“大力神”的美稱。他在伊利斯城邦完成了常人無法完成的任務，不到半天功夫便掃乾淨了國王堆滿牛糞的牛棚，但國王不想履行贈送300頭牛的許諾，赫拉克勒斯一氣之下趕走了國王。為了慶祝勝利，他在奧林匹亞舉行了一場盛大的運動會。所以才有了奧運會。
發展歷史
發起和興盛
發起和興盛：公元前776年至公元前388年，伯羅奔尼撒的統治者伊菲圖斯努力使宗教與體育競技合為一體。它不僅革新宗教儀式，還組織大規模的體育競技、活動，並決定每4年舉行1次。時間定在閏年的夏至之後。所以公元前776年的古代奧林匹克運動會就正式載入史冊，成為古代奧運會的第1屆。當時僅有1個比賽項目。即距離為192.27米的場地跑。
這一時期各城邦之間雖有紛爭，但希臘是1個獨立的國家，政治、經濟、文化都較發達，是運動會的黃金時期。特別是公元前490年，希臘雅典在馬拉松河谷大敗波斯軍之後，民情奮發，國威大振，興建了許多運動設施、廟宇等，參賽者遍及希臘各個城邦，奧運會盛極1時，成為希臘最盛大的節日之一。
衰落
衰落：公元前388年至公元前146年
由於斯巴達和雅典長期的伯羅奔尼撤戰爭(公元前431年至公元前4XX年)，希臘國力大減，馬其頓逐漸吞併了希臘。馬其頓君王菲利普還親自參加了賽馬。隨後的亞歷山大大帝雖自己不喜愛體育活動，仍積極支持奧運會，並視奧運會為古希臘的最高體育活動開幕式，為其增添設施。不過，這1時期古奧運會精神已大為減色，並開始出現職業運動員。