孫中山任臨時大總統的中華民國南京政府成立不久，就在192024年5月設立了農林部，下設山林司，主管全國林業行政事務;192024年11月又頒布了我國近代史上第一部《森林法》 。
192024年7月，在孫中山的倡議下，當時的北洋政府正式下令，規定了以每年清明節為植樹節。指定地點，選擇樹種，全國各級政府，機關，學校如期參加，舉行植樹節典禮並從事植樹。經當年7月21日批准後，通令全國如期遵照辦理。自此我國有了植樹節。
1925年3月12日，孫中山先生逝世。1928年，為紀念孫中山逝世三周年，國民政府舉行了植樹式。以後為了紀念孫中山先生，把他逝世的那天，即3月12日定為植樹節。
1928北伐完成後，4月7日由國民黨政府通令全國： “嗣舊曆清明植樹節應改為總理逝世紀念植樹式”，民國1929年2月9日農礦部又以部令公布《總理逝世紀念植樹式各省植樹暫行條例》16條。而國民政府行政院農礦部長易培基遵照孫中山先生遺訓，積極提倡造林，於1930年2月呈準行政院及國民政府，自3月9～15日一周間為“造林運動宣傳周”，於12日孫中山先生逝世紀念日舉行植樹式。北方地區以3月初旬，寒氣未消，還不適於栽樹之故，特規定植樹式仍於3月12日舉行外，造林宣傳運動周延之清明節行之。並由該部公布《各省各特別市各縣造林運動宣傳周辦大綱》7條，以便全國照辦。
1956年，毛澤東發出了“綠化祖國”、“實現大地園林化”的號召。中國開始了“2024年綠化運動”，目標是“在2024年內，基本上消滅荒地荒山，在一切宅旁、村旁、路旁、水旁，以及荒地荒山上，即在一切可能的地方，均要按規格種起樹來，實行綠化。”
1979年，在鄧小平提議下，第五屆全國人大常委會第六次會議決定每年3月12日為我國的植樹節。
1979年2月，全國人大常委會根據國務院的提議，正式通過了將每年的3月12日定為植樹節的決議。
廣東省中山市翠亨村，是我國新民主主義創始人、偉大的革命先驅孫中山先生的家鄉。在孫中山先生的故居中，今天還生長著一棵百年以上樹齡的檀香山酸豆樹。這是1883年時年僅17歲的孫中山從美國檀香山帶回，並親手栽種在這裡的。
1981年12月13日，五屆全國人大四次會議討論通過了《關於開展全民義務植樹運動的決議》。這是建國以來國家最高權力機關對綠化祖國作出的第一個重大決議。從此，全民義務植樹運動作為一項法律開始在全國實施。
1982年的植樹節，鄧小平同志率先垂範，在北京玉泉山上種下了義務植樹運動的第一棵樹。
1984年 9月六屆全國人大常委會七次會議通過修改的《中華人民共和國森林法》總則中規定：“植樹造林、保護森林是公民應盡的義務”，從而把植樹造林納入了法律範疇。
1990年3月12日，郵電部又發行了一套4枚“綠化祖國”郵票，第一枚為“全民義務植樹”。