到了清朝康熙時期，國家看起來還很強大，但實際上是落日的輝煌。當時，英國已經過光榮革命，跑在了最前面。法國經過宗教改革，開始了啟蒙運動。原本落後的俄國也在1698年開始改革，趕上了世界發展潮流。恩格斯稱彼得大帝是“真正的偉人”，能夠順時而變。而清朝卻不了解世界的變化，以為自己很強大，思想僵化保守。康熙也喜歡西學，但不是作為強國之道學的，他不理解其中的新思想，固守自己那套舊的東西，認為西方的東西不過是奇技淫巧。中國當時的落後，並非國力不行，而是理念的落後，是生產力性質的落後。大清帝國與歐洲先進國家在認識、眼界、氣勢上，已經不能相比。大清雖大，也只是囿於一隅，而那些被稱作“蕞爾小國”的西方國家，早已經著眼於全世界了。
1840年鴉片戰爭，中國被打敗，開始了屈辱的歷史，從此也開始了民族復興的歷史，也就是開始了中國夢的歷史。
（二）
在很長一個時期，中國人真是在做夢，找不到出路。毛澤東同志詩曰：長夜難明赤縣天，百年魔怪舞翩躚。經過170多年的奮鬥，現在是到了快要夢想成真的時候。xx同志說：“我們比歷史上任何時期都更接近中華民族偉大復興的目標，比歷史上任何時期都更有信心、有能力實現這個目標。”
那么，從“長夜難明”到“夢想成真”，是怎樣的一個過程呢？回顧近代以來的歷史，可以看得很清楚。孫中山先生提出了“振興中華”的口號，推翻了滿清王朝，作出了重大貢獻，但是沒有找到民族復興的出路。是中國共產黨成立以後，領導人民經過不懈奮鬥，才逐步使這個夢想成為現實。
這個過程，可以概括為“兩個百年”、“兩重任務”。
所謂“兩個百年”，就是實現中國夢的兩個歷史階段。第一個百年，從1840年鴉片戰爭到1949年新中國成立。這個百年，是從無路可走，到找到復興之路，實現國家獨立、民族解放的歷史。這是民族復興的第一個階段。第二個百年，是從1949年新中國成立到這個世紀中葉，在新中國建立1xx年的時候，完成鄧小平同志提出的我國現代化第三步發展戰略目標，建成富強民主文明和諧的社會主義現代化國家，實現中華民族的偉大復興。現在，我們就是處於完成第二個百年任務的階段。
這兩個1xx年，最早是毛澤東同志說的。關於第一個百年，他在《新民主主義論》中就講到了。第二個百年，是他在1961年接見英國元帥蒙哥馬利時講的。他說：“在我國，要建設起強大的社會主義經濟，我估計要花一百多年。”他還講過：“要趕上和超過世界上最先進的資本主義國家，沒有一百多年的時間，我看是不行的。”後來鄧小平同志按照這個思想，提出了到21世紀中葉的“三步走”發展戰略，使實現中國夢第二個百年的目標具體化、明確化了。他說，第一步是在20世紀80年代實現溫飽，第二步是在20世紀90年代實現小康，第三步是再用50年時間，到下個世紀中葉基本實現現代化。後來，在第一步和第二步目標完成的情況下，我們黨把第三步目標進一步具體化，提出了新三步走戰略。即在新世紀的第一個十年里國民生產總值翻一番，在第二個十年里再翻一番，全面建成小康社會，然後向著本世紀中葉的偉大目標前進。