夏、殷以上，后妃之制，其文略矣。《周禮》王者立後，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一女御，以備內職焉。後正位宮闈，同體天王。夫人坐論婦禮，九嬪掌教四德，世婦主喪、祭、賓客，女御序於王之燕寢。頒官分務，各有典司。女史彤管，記功書過。居有保阿之訓，動有環佩之響。進賢才以輔佐君子，哀窈窕而不淫其色。所以能述宣陰化，修成內則，閨房肅雍，險謁不行也。故康王晚朝，《關雎》作諷；宣後晏起，姜氏請愆。及周室東遷，禮序凋缺。諸侯僣縱，軌制無章。齊桓有如夫人者六人，晉獻升戎女為元妃，終於五子作亂，冢嗣遘屯。爰逮戰國，風憲逾薄，適情任欲，顛倒衣裳，以至破國亡身，不可勝數。斯固輕禮馳防，先色後德者也。
秦並天下，多自驕大，宮備七國，爵列八品。漢興，因循其號，而婦制莫厘。高祖帷薄不修，孝文衽席無辯。然而選納尚簡，飾玩少華。自武、元之後，世增淫費，至乃掖庭三千，增級十四。妖幸毀政之符，外姻亂邦之跡，前史載之詳矣。
及光武中興，斫雕為樸，六宮稱號，唯皇后、貴人。貴人金印紫綬，奉不過粟數十斛。又置美人、宮人、采女三等，並無爵秩，歲時賞賜充給而已。漢法常因八月筭人，遣中大夫與掖庭丞及相工，於洛陽鄉中閱視良家童女，年十三以上，二十已下，姿色端麗，合法相者，載還後宮，擇視可否，乃用登御。所以明慎聘納，詳求淑哲。明帝聿遵先旨，宮教頗修，登建嬪後，必先令德，內無出閫之言，權無私溺之授，可謂矯其敝矣。向使國設外戚之禁，編著《甲令》，改正后妃之制，貽厥方來，豈不休哉！雖御己有度，而防閒未篤，故孝章以下，漸用色授，恩隆好合，遂忘淄蠹。
自古雖主幼時艱，王家多釁，必委成冢宰，簡求忠賢，未有專任婦人，斷割重器。唯秦羋太后始攝政事，故穰侯權重於昭王，家富於嬴國。漢仍其謬，知患莫改。東京皇統屢絕，權歸女主，外立者四帝，臨朝者六後，莫不定策帷帟，委事父兄，貪孩童以久其政，抑明賢以專其威。任重道悠，利深禍速。身犯霧露於雲台之上，家嬰縲紲於圄犴之下。湮滅連踵，傾輈繼路。而赴蹈不息，燋爛為期，終於陵夷大運，滄亡神寶。《詩》、《書》所嘆，略同一揆。故考列行跡，以為《皇后本紀》。雖成敗事異，而同居正號者，並列於篇。其以私恩追尊，非當時所奉者，則隨它事附出。親屬別事，各依列傳。其餘無所見，則系之此紀，以纘西京《外戚》云爾。
光武郭皇后諱聖通，真定槀人也。為郡著姓。父昌，讓田宅財產數百萬與異母弟，國人義之。仕郡功曹。娶真定恭王女，號郭主，生後及子況。昌早卒。郭主雖王家女，而好禮節儉，有母儀之德。更始二年春，光武擊王郎，至真定，因納後，有寵。及即位，以為貴人。
建武元年，生皇子彊。帝善況小心謹慎，年始十六，拜黃門侍郎。二年，貴人立為皇后，彊為皇太子，封況綿蠻侯。以後弟貴重，賓客輻湊。況恭謙下士，頗得聲譽。十四年，遷城門校尉。其後，後以寵稍衰，數懷怨懟。十七年，遂廢為中山王太后，進後中子右翊公輔為中山王，以常山郡益中山國。徙封況大國，為陽安侯。後從兄竟，以騎都尉從征伐有功，封為新郪侯，官至東海相。竟弟匡為發乾侯，官至太中大夫。後叔父梁，早終，無子。其婿南陽陳茂，以恩澤封南牶睢
二十年，中山王輔復徙封沛王，後為沛太后。況遷大鴻臚。帝數幸其第，會公卿諸侯親家飲燕，賞賜金錢縑帛，豐盛莫比，京師號況家為金穴。二十六年，後母郭主薨，帝親臨喪送葬，百官大會，遣使者迎昌喪柩，與主合葬，追贈昌陽安侯印綬，謚曰思侯，二十八年，後薨，葬於北芒。
帝憐郭氏，詔況子璜尚淯陽公主，除璜為郎。顯宗即位，況與帝舅陰識、陰就並為特進，教授賞賜，恩寵俱渥。禮待陰、郭，每事必均。永平二年，況卒，贈賜甚厚，帝親自臨喪，謚曰節侯，子璜嗣。
元和三年，肅宗北巡狩，過真定，會諸郭，朝見上壽，引入倡飲甚歡。以太牢具上郭主冢，賜粟萬斛，錢五十萬。永元初，璜為長樂少府，子舉為侍中，兼射聲校尉。及大將軍竇憲被誅，舉以憲女婿謀逆，故父子俱下獄死，家屬徙合浦，宗族為郎吏者，悉免官。新郪侯竟初為騎將，從征伐有功，拜東海相。永平中卒，子嵩嗣；嵩卒，追坐染楚王英事，國廢。建初二年，章帝紹封嵩子勤為伊亭侯，勤無子，國除。發乾侯匡，官至太中大夫，建武三十年卒，子勛嗣；勛卒，子駿嗣，永平十三年，亦坐楚王英國，失國。建初三年，復封駿為觀都侯，卒，無子，國除。郭氏侯者凡三人，皆絕國。
論曰：物之興衰，情之起伏，理有固然矣。而崇替去來之甚者，必唯寵惑乎？當其接床第，承恩色，雖險情贅行，莫不德焉。及至移意愛，析嬿私，雖惠心妍狀，愈獻醜焉。愛升，則天下不足容其高；歡隊，故九服無所逃其命。斯誠志士之所沉溺，君人之所抑揚，未或違之者也。郭后以衰離見貶，恚怨成尤，而猶恩加別館，增寵黨戚。至乎東海逡巡，去就以禮，使後世不見隆薄進退之隙，不亦光於古乎！