袁紹字本初，汝南陽人，司徒湯之孫。父成，五官中郎將，壯健好交結，大將軍梁冀以下莫不善之。
紹少為郎，除濮陽長，遭母憂去官。三年禮竟，追感幼孤，又行父服。服闋，徙居洛陽。紹有姿貌威容，愛士養名。既累世台司，賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭，士無貴賤，與之抗禮，輜軿柴轂，填接街陌。內官皆惡之。中常侍趙忠言於省內曰："袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作。"叔父太傅隗聞而呼紹，以忠言責之，紹終不改。
後辟大將軍何進掾，為侍御史、虎賁中郎將。中平五年，初置西園八校尉，以紹為佐軍校尉。
靈帝崩，紹勸何進征董卓等眾軍，脅太后誅諸宦官，轉紹司隸校尉。語已見《何進傳》。及卓將兵至，騎都尉太山鮑信說紹曰："董卓擁制強兵，將有異志，今不早圖，必為所制。及其新至疲勞，襲之可禽也。"紹畏卓，不敢發。頃之，卓議欲廢立，謂紹曰："天下之主，宜得賢明，每念靈帝，令人憤毒。董侯似可，今當立之。"紹曰："今上富於春秋，未有不善宣於天下。若公違禮任情，廢嫡立庶，恐眾議未安。"卓案劍吆紹曰："豎子敢然！天下之事，豈不在我？我欲為之，誰敢不從！"紹詭對曰："此國之大事，請出與太傅議之"。卓復言"劉氏種不足復遺。"紹勃然曰："天下健者，豈惟董公！"橫刀長揖徑出。懸節於上東門，而奔冀州。
董卓購募求紹。時，侍中周珌、城門校尉伍瓊為卓所信待，瓊等陰為紹說卓曰："夫廢立大事，非常人所及。袁紹不達大體，恐懼出奔，非有它志。今急購之，勢必為變。袁氏樹恩四世，門生故吏遍於天下，若收豪傑以聚徒眾，英雄因之而起，則山東非公之有也。不如赦之，拜一郡守，紹喜於免罪，必無患矣。"卓以為然，乃遣授紹勃海太守，封邟鄉侯。紹猶稱兼司隸。
初平元年，紹遂以勃海起兵，與從弟後將軍術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔亻由、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、河內太守王匡、山陽太守袁遺、東郡太守橋瑁、濟北相鮑信等同時俱起，眾各數萬，以討卓為名。紹與王匡屯河內，亻由屯潁川，馥屯鄴，余軍鹹屯酸棗，約盟，遙推紹為盟主。紹自號車騎將軍，領司隸校尉。
董卓聞紹起山東，乃誅紹叔父隗，及宗族在京師者，盡滅之。卓乃遣大鴻臚韓融、少府陰循、執金吾胡母班、將作大匠吳循、越騎校尉王瑰譬解紹等諸軍。紹使王匡殺班、瑰、吳循等，袁術亦執殺陰循，惟韓融以名德免。
是時，豪傑既多附招，且感其家禍，人思為報，州郡蜂起，莫不以袁氏為名。韓馥見人情歸紹。忌其得眾，恐將圖己，常遣從事守紹門，不聽發兵。橋瑁乃詐作三公移書，傳驛州郡，說董卓罪惡，天子危逼，企望義兵，以釋國難。馥於是方聽紹舉兵。乃謀於眾曰："助袁氏乎？助董氏乎？"治中劉惠勃然曰："興兵為國，安問袁！董？"馥意猶深疑於紹，每貶節軍糧，欲使離散。
明年，馥將麴義反畔，馥與戰失利。紹既恨馥，乃與義相結。紹客逢紀謂紹曰："夫舉大事，非據一州，無以自立。今冀部強實，而韓馥庸才，可密要公孫瓚將兵南下，馥聞必駭懼。並遣辯士為陳禍福，馥迫於倉卒，必可因據其位。"紹然之，益親紀，即以書與瓚。瓚遂引兵而至，外托討董卓，而陰謀襲馥。紹乃使外甥陳留高幹及潁川荀諶等說馥曰："公孫瓚乘勝來南，而諸郡應之。袁車騎引軍東向，其意未可量也。竊為將軍危之。"馥懼，曰："然則為之奈何？"諶曰："君自料寬仁容眾，為天下所附，孰與袁氏？"馥曰："不如也。""臨危吐決，智勇邁於人，又孰與袁氏？"馥曰："不如也。""世布恩德，天下家受其惠，又孰與袁氏？"馥曰："不如也。"諶曰："勃海雖郡，其實州也。今將軍資三不如之勢，久處其上，袁氏一時之傑，必不為將軍下也。且公孫提燕、代之卒，其鋒不可當。夫冀州天下之重資，若兩軍併力，兵交城下，危亡可立而待也。夫袁氏將軍之舊，且為同盟。當今之計，莫若舉冀州以讓袁氏，必厚德將軍，公孫瓚不能復與之爭矣。是將軍有讓賢之名，而身安於太山也。願勿有疑。"