世宗睿武孝文皇帝，諱榮，太祖之養子，蓋聖穆皇后之侄也。本姓柴氏，父守禮，太子少保致仕。（《隆平集》：柴翁者，嘗獨居室，人以為司冥事。一日，笑不止，妻問其故，不答。翁嗜飲，妻醉之以酒，乃曰：“上帝有命，郭郎為天子。”考柴翁即守禮之父，史佚其名。）帝以唐天祐十八年，歲在辛巳，九月二十四日丙午，生於邢州之別墅。年未童冠，因侍聖穆皇后，在太祖左右。時太祖無子，家道淪落，然以帝謹厚，故以庶事委之。帝悉心經度，資用獲濟，太祖甚憐之，乃養為己子。漢初，太祖以佐命功為樞密副使，帝始授左監門衛將軍。（《國老談苑》云：周世宗在漢為諸衛將軍，嘗游畿甸，謁縣令，忘其姓名，令方聚邑客蒱博，弗得見，世宗頗銜之。及即位，令因部夫犯贓數百匹，宰相范質以具獄上奏，世宗曰：“親民之官，贓狀狼籍，法當處死。”質奏曰：“受所監臨財物有罪，上贓雖多，法不至死。”世宗怒，厲聲曰：“法者自古帝王之所制，本以防奸，朕立法殺贓吏，非酷刑也。”質曰：“陛下殺之則可，若付有司，臣不敢署敕。”遂貸其命。）二年，太祖鎮鄴，改天雄軍牙內都指揮使，領貴州刺史、檢校右僕射。三年冬，太祖入平內難，留帝守鄴城。
廣順元年正月，太祖踐祚，帝懇求入覲，忽夢至河而不得渡，尋授澶州節度使、檢校太保，封太原郡侯。帝在鎮，為政清肅，盜不犯境。先是，澶之里巷湫隘，公署毀圯，帝即廣其街肆，增其廨宇，吏民賴之。（《宋史·王贊傳》：周世宗鎮澶淵，每旬決囚，贊引律令，辨析中理。問之，知其嘗事學問，即署右職。）二年正月，兗州慕容彥超反，帝累表請征行，太祖嘉之。及曹英等東討，數月無功，太祖欲親征，召群臣議其事，宰臣馮道奏以方當盛夏，車駕不宜沖冒。太祖曰：“寇不可玩。如朕不可行，當使澶州兒子擊賊，方辦吾事。”時樞密王峻意不欲帝將兵，故太祖親征。六月，兗州平。十二月，加檢校太傅、同平章事。三年正月，帝入覲。三月，授開封尹兼功德使，封晉王。
顯德元年正月庚辰，加開府儀同三司、檢校太尉、兼侍中，依前開封尹兼功德使，判內外兵馬事。 時太祖寢疾彌留，士庶憂沮，及聞帝總內外兵柄，鹹以為愜。（《隆平集》：曹翰隸世宗幕下，世宗鎮澶淵，以為牙校。及尹開封，翰猶在澶淵，聞周祖寢疾，不俟召來見世宗，密言曰：“王為冢嗣，不侍醫藥，何以副天下望？”世宗悟，入侍禁中，以府事命翰總決。）壬辰，太祖崩，秘不發喪。丙申，內出太祖遺制：“晉王榮可於柩前即位。”群臣奉帝即皇帝位。庚子，宰臣馮道率百僚上表請聽政，凡三上。壬寅，帝見群臣於萬歲殿門之東廡下。
二月庚戌，潞州奏，河東劉崇與契丹大將軍楊袞，舉兵南指。壬戌，宰臣馮道率百僚上表請御殿，凡三上，允之。丁卯，以中書令馮道充山陵使，太常卿田敏充禮儀使，兵部尚書張昭充鹵簿使，御史中丞張煦充儀仗使，開封少尹、權判府事王敏充橋道使。河東賊將張暉率前鋒自團柏谷入寇，帝召群臣議親征。宰臣馮道等奏，以劉崇自平陽奔遁之後，勢弱氣奪，未有復振之理，竊慮聲言自來，以誤於我，陛下纂嗣之初，先帝山陵有日，人心易搖，不宜輕舉，命將禦寇，深以為便。帝曰：“劉崇幸我大喪，聞我新立，自謂良便，必發狂謀，謂天下可取，謂神器可圖，此際必來，斷無疑耳！”馮道等以帝銳於親征，因固諍之。帝曰：“昔唐太宗之創業，靡不親征，朕何憚焉！”道曰：“陛下未可便學太宗。”帝又曰：“劉崇烏合之眾，苟遇王師，必如山壓卵耳。”道曰：“不知陛下作得山否？”帝不悅而罷。詔諸道募山林亡命之徒有勇力者送於闕下，仍目之為強人。帝以趫捷勇猛之士多出於群盜中，故令所在招納，有應命者，即貸其罪，以禁衛處之。至有朝行殺奪，暮升軍籍，讎人遇之不敢仰視。帝意亦患之，其後頗有不獲宥者。
三月丁丑，潞州奏，河東劉崇入寇，兵馬監押穆令均部下兵士為賊軍所襲，官軍不利。詔天雄軍節度使符彥卿領兵自磁州固鎮路赴潞州，以澶州節度使郭崇副之。詔河中節度使王彥超領兵取晉州路東向邀擊，以陝府節度使韓通為副。命宣徽使向訓、馬軍都指揮使樊愛能、步軍都指揮使何徽、滑州節度使白重贊、鄭州防禦使史彥超、前耀州團練使符彥能等，領兵先赴澤州。辛巳，制：“大赦天下，常赦所不原者，鹹赦除之。諸貶降責授官，量與升陟敘用，應配流徒役人，並放逐便。諸道州府所欠去年夏秋租稅並放。內外見任、前文武職官並與加恩，父母在者並與恩澤，亡沒者與封贈，其母妻未敘者，特與敘封”雲。前涇州節度使史匡懿卒。
癸未，詔以劉崇入寇，車駕取今月十一日親征。甲申，以樞密使鄭仁誨為東京留守。乙酉，車駕發京師。壬辰，至澤州。癸巳，王師與河東劉崇、契丹楊袞大戰於高平，賊軍敗績。初，車駕行次河陽，聞劉崇自潞而南，即倍程而進。是月十八日至澤州，既晡，帝御戎服，觀兵於東北郊，距州十五里，夜宿於村舍。十九日，先鋒與賊軍相遇，賊陣於高平縣南之高原。有賊中來者，云：“劉崇自將騎三萬，並契丹萬餘騎，嚴陣以待官軍。”帝促兵以擊之，崇東西列陣，頗亦嚴整。乃令侍衛馬步軍都虞候李重進、滑州節度使白重贊將左，居陣之西廂；侍衛馬軍都指揮使樊愛能、步軍都指揮使何徽將右，居陣之東廂；宣徽使向訓、鄭州防禦使史彥超，以精騎當其中；殿前都指揮使張永德以禁兵衛蹕。帝介馬觀戰。兩軍交鋒，未幾，樊愛能、何徽望賊而遁，東廂騎軍亂，步軍解甲投賊，帝乃自率親騎，臨陣督戰。（《隆平集·馬仁瑀傳》：從世宗親征劉崇，王師不利，仁瑀謂眾曰：“主辱臣死！”因躍馬大呼，引弓連斃將卒數十，士氣始振。）今上馳騎於陣前，先犯其鋒，戰士皆奮命爭先，賊軍大敗。日暮，賊萬餘人阻澗而陣，會劉詞領兵至，與大軍迫之，賊軍又潰，臨陣斬賊大將張暉及偽樞密使王延嗣。諸將分兵追襲，殭屍棄甲填滿山谷。初夜，官軍至高平，降賊軍數千人，所獲輜重、兵器、駝馬、偽乘輿器服等不可勝紀。其夕，殺降軍二千餘人，我軍之降敵者亦皆就戮。初，兩軍之未整也，風自東北起，不便於我，及與賊軍相遇，風勢陡回，人情相悅。戰之前夕，有大星如日，流行數丈，墜於賊營之上。及戰，北人望見官軍之上，有雲氣如龍虎之狀，則天之助順，亶其然乎！是日，危急之勢頃刻莫保，賴帝英武果敢，親臨寇敵，不然則社稷幾若綴旒矣。是夕，帝宿於野次。甲午，次高平縣。詔賜河東降軍二千餘人各絹二匹，並給其衣裝，鄉兵各給絹一匹，放還本部。是日大雨。戊戌，車駕至潞州。訶南府上言，前青州節度使常思卒。己亥，侍衛馬軍都指揮使、夔州節度使樊愛能，侍衛步軍都指揮使、壽州節度使何徽等並諸將校七十餘人，並伏誅。高平之役，兩軍既成列，賊騎來挑戰，愛能望風而退，何徽以徒兵陣於後，為奔騎所突，即時潰亂，二將南走。帝遣近臣宣諭止遏，莫肯從命，皆揚言曰：“官軍大敗，餘眾已解甲矣。”至暮，以官軍克捷，方稍稍而回。帝至潞州，錄其奔遁者，自軍使以上及監押使臣並斬之，由是驕將墮兵，無不知懼。帝以何徽有平陽守御之功，欲貸其罪，竟不可，與愛能俱殺之，皆給槥車歸葬。（《東都事略》：世宗謂張永德曰：“樊愛能及偏裨七十餘人，吾欲盡按軍法，何如？”對曰：“必欲開拓疆宇，威加四海，安可已也！”世宗善其言，悉誅愛能等以徇，軍聲始振。）